5月的鹿特丹（Rotterdam），距离中央车站步行不到5分钟的剧院广场（Schouwburgplein），被帐篷、舞台与人潮占据。白天，孩子们在马戏游乐场里学习抛接球与平衡技巧，年轻人坐在露天酒吧享受节庆的氛围，来自世界各地的策展人与马戏爱好者则穿梭于各个表演空间之间。广场上的免费演出、剧院里的售票节目、孩子的工作坊与成人限定的深夜场，兼具深度与广度，几乎涵盖了所有年龄层的观众。
相较于欧陆其他马戏艺术节，为期5天的荷兰「马戏之城艺术节」（Circusstad Festival）规模并不算大，然而，在小而美的艺术节背后，其所肩负的任务，远不只是办一场热闹的嘉年华。艺术总监门诺．范戴克（Menno van Dyke）说：「15年前创立之初，它真正面对的，是荷兰当代马戏产业几乎不存在的现实。」
因完备产业生态而诞生
马戏之城艺术节于 2010 年成立，由鹿特丹的卢克索剧院（Luxor Theater）及鹿特丹剧院（Theater Rotterdam）、Codarts马戏学院（Codarts Circus Art），与本地的Rotjeknor青少年马戏团共同发起。当时荷兰虽然已有马戏高等教育体系，却缺乏创作与演出市场，国内没有成熟的当代马戏团队，观众对这项艺术形式也十分陌生。除了偶尔来访的国际团队，当代马戏几乎不存在于荷兰文化版图之中。
范戴克说：「当时荷兰已经有马戏学院即将送出第一批毕业生，但国内几乎没有真正的产业环境。如果整个产业无法发展，这些刚毕业的学生将没有工作机会，只能离开荷兰到其他国家寻找出路。」
因此，马戏之城的诞生从一开始就不只是节目平台，而是一项完善产业生态的计划，希望完成3个任务：让荷兰观众认识当代马戏、为学生与新锐创作者提供演出机会，以及让孩子透过工作坊与青少年马戏团演出亲身参与马戏。
如今回头再看，荷兰已拥有成熟且活跃的当代马戏生态：团队数量持续增加，作品品质稳定提升，许多创作者开始活跃于欧洲巡演网络之中。每年举办的「荷兰马戏推介平台」（Dutch Circus Showcase），从早期的新秀人才，逐渐转向具备国际竞争力的创作，成为荷兰马戏对外输出的重要窗口，吸引大量国际策展人专程来到鹿特丹寻找作品。
将理想化为现实的马戏之城
鹿特丹这座港口城市没有阿姆斯特丹的运河风景，也没有乌特勒支（Utrecht）的中世纪街区，二战期间遭到大规模轰炸后，几乎是重新被建造出来的城市。宽阔的街道、现代主义建筑、来自世界各地的移民社群，以及不断变动中的都市景观，共同塑造出一种开放、实验且不断更新自己的城市性格，而这正是当代马戏得以生根的土壤。
「创办之初选择市中心的剧院广场作为艺术节核心据点，就是为了创造一个让观众容易进入的入口。」范戴克接著说，但随著艺术节成长，艺术节的腹地逐渐超越广场本身，既包含剧院、帐篷等传统场馆，也包含车站大厅等非典型空间。正式开幕前数周展开的「城市巡游」计划（Stadsparade），更将马戏带进学校、养老院与各个行政区。
范戴克形容，艺术节愈来愈像是在「接管整座城市」，“Circusstad”的字面意思就是「马戏城市」，这个名字在15年前或许带有理想色彩，今天却成为对鹿特丹最精准的描述：这座城市拥有青少年马戏团、专业马戏学校、训练空间、艺术节与大量专业艺术家，对许多年轻创作者而言，已是荷兰最重要的马戏城市。
〈荷兰马戏之城艺术节（2）一座城市的马戏实验——不再只打造童年的回忆〉
