對於中元節，大部分的人可能想到的是七月十五日供「好兄弟」大飽口福的盛會，然而其確實來源及當天施與被施的意義，則更含富了墾拓文化的民俗意涵。
在台灣節慶裡，中元節是較能表現墾拓文化的民俗節日。遠古時期，基於對無主厲鬼的恐懼與慈悲，民間會有定期的祭祀習俗。等到六朝時期，道敎的三元日（註）形成，其中七月十五的中元日，成爲祈求地官淸虛大帝赦除孤幽罪愆的節日。當佛敎也將盂蘭盆（即梵文 Ullan bana，或 Ullam Pana的音譯，意思是「倒懸」，喩困苦之甚）的救倒懸風俗傳入，僧尼開始營建盂蘭盆以盛百味齋供請神，加上目蓮救母的故事，以及中元慶讚的中原舊俗──即祭祀那些從閩、粤來台墾拓的過程中，由於水土不服、開墾艱難，以及族群械鬥等原因而客死他鄕的無主孤魂──因此，台灣的中原祭祀也就被賦予另一種新意。
歷史的追憶及對死亡的思索
民俗信仰的死亡觀，是對生命終極的關懷態度。凡是自然死亡並經過正常處理的喪葬，則被國人視爲神靈或祖先祭拜；但是對於客死、凶死的非自然死亡，並且不能安葬入土的孤魂滯魄，人們卻懷抱著旣恐懼、又悲憫的情緖，於每年七月定期祭祀，期望經由溝通、供獻的行爲，使這些「好兄弟」能夠獲得施食，不再作祟於人間。所以從七月初一開鬼門，到月底或八月初一關鬼門，就成爲各種公、私普渡的習俗。而在地方開發時，曾經因發生如基隆的「漳泉拼」等械鬥而喪生的孤魂，均會在中元祭典時受到特別的重視。這種習俗流傳數百年，至今仍有由同一姓氏的宗親所組成的「字姓」祭祀團體來輪流主普。所以中元祭是普遍性祭祀厲鬼的習俗，也是各有特定對象的地方風俗；它早已成爲一種歷史的追憶、一種對死亡的思索。
爲了召請孤幽，在慶讚中元的儀式中，會有兩種情境出現：施與受（被施）；此界的人要將畏懼與悲憫的心意，透過各種獻供的食物、供品表現出來，並由佛敎或道敎人士爲中介，祈禱諸神的功德。道士要奉請中元地官大帝與太乙救苦天尊，而和尚則要虔奉地藏王菩薩及觀音大士。只有經過諸神（施者）的施捨，孤魂（被施者）才能享有那些做過法的「法食」。爲了讓十方萬類的孤幽都能蒙受施食，現場會有長竹架起的燈篙高高豎起（此儀式稱爲「豎燈篙」），使凡受陰光普照之處的陸上孤幽，都可被召請前來。對於水中的孤幽，則另舉行「放水燈」。當一盞盞的水燈被焚化，並隨著流水漂向遠方，人們相信水燈（及燈篙）將照遍幽冥，而境內所有的孤魂也會在長久的期待中被召請而來，展開一場「施與被施」的盛典。
陽間人與陰間鬼的搶孤競賽
普渡場是中元祭的主要場景，道士或和尚在壇場上先進行一場場的經懺與供獻，所有蒙召而來的衆孤幽都要在壇前，或聽經聞懺以求懺悔，或憑棲於特地爲他們建造的同歸所與寒林所（紙房），以享用供食。在壇外大士爺高大而威猛的神像維護著普渡場的秩序，好讓較弱勢的孤幽也都可享有一份供品。等到水陸孤幽都聚齊後，孤筵上也就擺好各種山珍海味的供品，而高高矗起的搶孤台，則是最受矚目的孤棚焦點。
在民俗節日中，不僅孤幽被准允到陽間受施，連人間的民衆也被准許進行瘋狂的搶奪行爲。搶孤台的孤魂旗和孤食是供人搶的，普施台的供物、祭品也是供人搶的。那些供食經過法師的筵淨，發食後，十化百、百化千、千化萬，搶孤（指「人」搶奪孤旗與孤筵的動作）與「孤搶」（指「鬼」的搶孤動作）就在熱烈的搶奪中，各搶所要的。「吃了保平安！」這是一場此界與彼界暫時不分彼此，陽間人與陰間鬼都陷於狂歡的節慶。
「罪與贖罪」的儀式與神話
每年七月，一次又一次重複著召請的儀式，也一次又一次重演著久年的悲悽故事。在儀式性的表演中，人們一再追憶那段逐漸褪色的歷史情懷，也提醒新的一代又一代，這是一個密合著生存與鬥爭、愛與死亡的故事。在一代又一代的講述中，是否感悟到什麼？學習到什麼？爲了與大自然爭、與另一族群爭生存的權利，開荒與械爭一幕幕重演在眼前，而死亡獨覇於一切之上。於是，恐懼與悲憫又驅使人們獻出供物與關愛，在儀式演出與故事講述中，每一年的中元慶讚都試圖恢復人與人、人與自然、人與幽冥的關係；也試著爲人間、陰間建立新秩序，這就是有關中元普渡的神話與儀式所象徵的意義。在人類不斷創造歷史的行爲中，也不斷創造「罪與贖罪」的儀式與神話，這大概就是中元祭所深刻啓示的吧！
註：三元日是指正月十五的上元日、七月十五的中元日，及十月十五的下元日。
文字｜李豐楙 中央研究院中國文哲研究所研究員
