克爾特音樂在北美與中國菜一樣受歡迎，克爾特一詞因爲和愛爾蘭關聯最深，已成爲其文化的代名詞。
如果說在北美洲聽克爾特（Celt）音樂和吃中國菜一樣方便，並不爲過。乍聽起來兩回是風馬牛不對頭，但卻有一共同點：愛爾蘭音樂與中國菜都普受歡迎，到處可遇（歐洲的一些國家也近似）。克爾特一詞原來包括愛爾蘭、蘇格蘭、威爾斯等古代同源的文化，但因爲和愛爾蘭關聯最深，已成爲其文化的代名詞了。
充滿艱辛歷程的愛爾蘭文化
十九世紀中葉前，愛爾蘭是保守而貧窮的社會，大部分人以馬鈴薯爲主食，安土重遷。不幸從一八五四年開始發生神秘瘟疫，馬鈴薯枯死極衆，到一八四七年，收成銳減以至餓死達一百五十萬人，這就是歷史上著名的「黑色四十七」（黑暗的一八四七年），紐約搖滾樂團「黑色四十七」（Black 47）即以此取名。大批愛爾蘭農民不得不向新大陸尋求生路，造成之後幾年兩百五十萬人橫渡大西洋的移民潮，有許多人因傳染病死於途中，所以當時有「棺材船」之稱；而另一些人在登陸加拿大與美國不久也相繼死亡，經過千辛萬苦僥倖生存的人在備受輕視和排擠的環境下篳路藍縷、重建家園，從低酬勞工做起，一百五十年來逐漸崛起，形成北美聲勢頗大的族裔，不但在政經上均佔重要地位，並在文化上顯出深具特色的影響。每年三月十七日慶祝聖派屈克節（St. Patrick），愛爾蘭守護聖徒，大家爭相穿綠衣，就是絕佳例證，而且愛爾蘭樂舞更是比比皆是。
一九九七年適逢馬鈴薯大飢荒一百五十週年，相關報導與書籍紛紛出籠，電視更多次播出《遠離愛爾蘭》（Out of Ireland）特別節目，感人肺腑。無形中增添大衆對愛爾蘭文化的興趣。特別値得一提的是愛爾蘭政府一直積極參與世界賑災，這種人道精神顯然源自他們自身的慘痛敎訓。
湖畔公園的愛爾蘭節
網路上至少可以搜尋到九萬七千五十多項愛爾蘭節相關項目，其中以密爾瓦基（Milwau-kee）的愛爾蘭節爲北美最著名者。密爾瓦基位於威斯康辛州東南角密西根湖邊，距伊利諾州芝加哥市九十哩，人口六十多萬，是美國第十七大城，威州第一大城，以釀製啤酒聞名遐邇，早期居民多來自德國，後來湧入大量各族移民。該市每年夏季在湖畔梅雅節慶公園（Henry W. Maier Festival Park）定期舉辦民俗活動，變成遠近知名的文化休閒傳統。從六月中旬開始幾乎每兩週就有一次活動，依次爲亞洲六月節、波蘭節、夏日節、義大利節、德國節、非洲節、愛爾蘭節、墨西哥節和印地安節。
愛爾蘭節係由該城愛爾蘭裔發起的，創於一九八一年，其宗旨爲「促進愛爾蘭各方面文化，並將愛爾蘭傳統介紹給後代認識。」有一永久性委員會統籌辦理，訂於每年八月第三週舉行，從周五晚上到星期天晚上結束。一九八六年開始，與威斯康辛大學在密爾瓦基的校分部合作，在節慶前一週舉辦「夏季硏習班」，由來自各地即將參加節慶活動展演的工藝、音樂、舞蹈、語言、歷史等專家開課，以增進文化知識。
和一般節慶一樣，愛爾蘭節設有許多紀念品、工藝品、食物、啤酒等攤販，也有工藝展示和抽獎。和歐洲（尤其愛爾蘭）相關的旅行社都設有攤位。如果注意夾雜在印刷精美的旅遊手冊間的一些不太醒目的傳單，會發覺原來是許多愛爾蘭民族音樂敎學機構的招生廣吿。這個發現吿訴我們音樂在愛爾蘭文化的地位，或者愛爾蘭音樂傳授的特定對象及可行性。
比較特殊的是公園的一角特別訂爲「愛爾蘭村」，迎面就是一個附帶圓環的克爾特十字架。村中有族譜中心展出氏族文物、移民歷史，並幫助失根的人査詢族源。原來愛爾蘭、蘇格蘭等的古代社會係由許多氏族組成，族員忠誠團結，各自有族譜、徽章、服飾等，其後代皆引以爲榮。另外一個民族重聚中心（在村外），則每年以一個氏族爲主題來聚集其成員及後裔，進入該中心只能說克爾特語。
廣受歡迎的樂舞
參與愛爾蘭節一大收穫即欣賞到不停的樂舞表演。這些表演有的在舞台（有的舞台以贊助啤酒商命名）、有的在帳棚內、小路邊。觀衆時多時少，遇到熱門的樂團則喝采聲四起，台上台上唱和，其樂融融。
愛爾蘭民間音樂以聲樂的敍事曲和器樂舞曲最爲豐富。這些樂種早在十七世紀就開始傳到北美，由於十九世紀中葉大移民潮而劇增，城市中的酒屋尤其是「溫床」。兩次世界大戰期間「消聲」一陣子，一九六○年代又隨著美國民謠復興運動而復甦，成爲主流外的強勁支流。愛爾蘭民間樂風一、兩百年都沒有多大的改變，在北美也沒受到搖滾樂太多影響。其三大舞曲形式：雷爾（reel）、號笛（hornpipe）和吉格（jig）似乎百奏不厭（三者皆古典樂曲之重要泉源）。
常用的愛爾蘭樂器有提琴、木製長笛、鍋笛（tin whistle）、協和風笛（union pipe），以腕夾風袋鼓氣；手風琴、勃阮鼓（bodhram，單面框鼓）和豎琴等（無踏板）是愛爾蘭的民族樂器，常被作爲代表該文化的象徵。另外有一件源自土耳其，流行於希臘的彈撥樂器叫波祖基（bouzouki），現在也常在愛爾蘭音樂中出現，似乎是古代西滕琴（citern）的在生。
大部分表演不是在舞台上就是帳棚內，節目與樂團一個接一個；不過豎琴有專用帳棚，除獨奏和合奏外，還有新進發展的「鈴木豎琴班」示範。至於酒屋內也有表演，觀衆喝幾杯後，高聲唱和大有人在。其他路邊「個體戶」的表演隨時可遇。蘇格蘭風笛隊在愛爾蘭與美國都很流行，也是警察局樂隊，因此在此節日中頻頻出現，或遊行，或爲蘇格蘭舞蹈伴奏。
舞蹈是愛爾蘭兒童（尤其女童）養成敎育的必修課（如同現今流行學鋼琴）。來美的移民也繼承了這個傳統，所以像愛爾蘭裔極多的芝加哥就擁有聞名的職業性「三一愛爾蘭舞蹈團」（The Trinity Irish Dance Co.）和產生世界級舞蹈家邁可．佛萊特列（Michael Flatley）。愛爾蘭節當然少不了舞蹈，除職業團外，更多學習中的兒童班輪番上台。
爲吸引家庭和敎育下一代，愛爾蘭節頗重視兒童活動，上述部分節目就在兒童劇場舉行，另有吟遊詩人講故事、偶戲和純遊樂的設施。至於攤位出售物也以愛爾蘭紀念品、唱片與樂器爲主。
有愛爾蘭音樂大使之稱的「首領」（The Chieftains）樂團團長派迪（Paddy Maloney）說：「愛爾蘭人是一個很驕傲的民族，我們就是會奮鬥到底。」。當走出愛爾蘭節大門時，腦海中仍然餘音繚繞。回想他們一百五十年的滄桑經歷和現在所達到的成就，不得不同意他的說法，也不免爲愛爾蘭文化在新大陸建立的新傳統慶幸。
文字｜韓國鐄 美國北伊利諾大學音樂系教授
