綜觀李慧芳的藝術生涯，活脫是一部現代京劇的演出史，與南北兩地大師級的人物皆有合作機緣，實際見證了京劇在全盛時期歷史的發展脈絡。
李慧芳何許人也？在這次北京京劇院來台演出《海瑞罷官》的宣傳熱潮中，大概只有七十六歲、身爲中國國寶級演員的她能夠從熱縫裡擠出點空氣，稍微轉移台北觀衆的焦點。
大家對待她又尊敬又陌生，前者是受到媒體大力推薦，搬演諸多好戲，她連一齣也不彩唱，卻能像押寶似的領銜大淸唱的壓軸；後者叫人感覺疑惑是，她到底學哪門哪派？貼演靑衣或老生的戲呢？
她早年入行，先攻老生，後學靑衣，縱橫劇壇已有六十個年頭，具有全方位演唱的才能，在《呂布與貂蟬》中，一趕二，前貂蟬，後呂布，響譽劇壇；八〇年代所錄製的《盜魂鈴》中，學演四大名旦，唯妙唯肖，特別是一人演三人的《二進宮》，涵蓋靑衣、老生、花臉三個行當，敎人印象深刻！
初闖大台北，欲扮女泰山
約定好去探望李慧芳，到了房門口赫然發現地下塞有紙條，卻原來去吊嗓子。後來和她聊起此事，是否擔心淸唱她被擺在壓軸所以才天天練功？她氣定神閑地說，倒不是擔心淸唱，而是吊嗓子一如她的生活作息，早就合而爲一。提及台北的印象，她忍俊不禁地笑，說來眞是來晚了！當時若我堅持來台北，可能後半生的經歷都要重寫了，原來早在一九四七年，台灣的影業公司，便邀請她挑大樑，來台演出影片《泰山》（當然是女的泰山），同時又有上海國泰電影公司邀約，出演古裝武打片《呂四娘》，雙方協調後，決定讓她先拍上海的電影，結果呂四娘戰勝女泰山，她又陸續拍了《黑河魂》等好幾部電影……幸而二十世紀結束前，終於一償五十二年前的宿願：出訪台北！
在這段期間，她一邊拍片一邊演戲，當時的演出狀況並不像眼前理想，幾乎沒有固定的劇團，都是臨時性組合，由一方經營者約定各方好角，根據各項優勢再決定戲碼，內行稱爲「搭班唱戲」，上海、浙江和武漢的城鎭，不知跑了多少碼頭，無怪乎此地老觀衆，曾經在武漢的劇場裡，看過她掛頭牌唱京戲。
四〇年代未，中國新政府進行了連篇累牘的戲曲改革，其中由地方政府所籌建的劇團，也列入工作項目，李慧芳先後參加了新成立的蘇州與南京劇團，她念念不忘地希望重回北京，因爲距離七七事變她倉皇離京，將近三十年了！
重回北京，參加梅劇團
一九五四年，她的願望實現了，加入了北京的中國京劇院。當時該院所排的《蝴蝶盃》、《武侯宴》、《木蘭從軍》等劇，完全是爲她量身編寫的新作，特別是《武侯宴》一劇，敷演無錢葬夫的苦命婦女，根據她的優勢旣有小嗓又有大嗓，讓她從靑衣跨度到老旦；此外還與葉盛蘭合演了傳統經典名劇，如：《白蛇傳》、《佘賽花》、《秦香蓮》、《呂布與貂嬋》。剛好「梅劇團」由民營轉換爲國營，趁著支援的機會，她從中京院三團調撥，開始和京劇大師梅蘭芳學習，一方面觀摩梅先生台上的風範，另一方面也就敎於梅先生以精進自己的表演，在雙管齊下的請益學習中，一掃年輕時學戲的酸楚和陰霾。說起學戲的苦，她嘆息道「時下小靑年哪裡想得到？」過去學戲除了科班及私人的手把徒弟之外，沒錢沒勢的窮孩子要想學戲，眞是難事！俗話說「敎會徒弟餓死師傅」，唯一辦法就是進戲園「偷戲」，也就是往台下一坐，邊看邊背；李慧芳解釋著，自己的文化水準不高，全憑一股意志力，死記硬背在腦子，背得爛熟後，找琴師講述唱腔，再回頭一遍遍地看戲，通過上台演出實踐經驗，邊演邊改。簡直是帶藝在身闖天下！她毫不避諱地說明，這種緊迫感完全來源於生活壓力。時代不同了，劇校孩子眞幸福，學習的動力也差多了！
黃金大戲院，周信芳合作
北京京劇院訪台第一場的記者會，主辦單位邀來了孫元彬、曹俊麟兩位武生前輩，翔實地介紹李慧芳的演藝經歷，稱譽她的「六門抱」演技。關於這一點，她謙虛表示完全是謬讚，純粹只是「藝術誇張」，怎麼算抱四門（註）就夠受的了！從前的京劇是一項大衆娛樂，演員的競爭激烈，各派各行都得會，絕不能刻意歸屬於某種流派，知名演員如言慧珠，也並無例外，編演出《戲迷小姐》才藝大集合的新戲。光唱幾齣招牌戲，根本站不住脚步，跑碼頭的貼演劇目，幾乎是展示演員的文武崑亂不擋，十八般武藝樣樣精通，面對生活的毫無保障，誰敢掉以輕心，因而「全才型」的演員在當時是很普遍的現象。
從老生改演靑衣，肇因於上海的益友座談會，貼演新編現代戲《信義村》，當時麒派創始人周信芳，去上海的蘭心戲院看了這場戲後，建議她：「何必非要演老頭子呢？妳演小故娘挺好的。」她自己也想還原女兒身，念頭一改，搖身一變成閨秀之氣的靑衣。爾後開始有機會參加周信芳的黃金戲院的演出，《欽徽二帝》出演李師師、《四進士》中的楊素貞、《斬經堂》的公主等，麒派的詮釋法，挑動起演人物的激情，她十分敬佩麒麟童，能夠在台上帶領對手的氣氛，每每有獨樹一幟的演藝天賦，也能貼演老生的唱工戲，如《四郞探母》一劇，唱至「站立宮門叫小番」，按往例定是翻嘎調上揚，麒派則唱到門字停頓，多加鑼鼓點子，叫小番三字改以慣有沙啞蒼勁之味唱出，觀衆也接納了屬於周信芳自成一格的唱法。
學戲難，演現代戲更難
綜觀李慧芳的藝術生涯，活脫是一部現代京劇的演出史，與南北兩地大師級的人物皆有合作機緣，實際見證了京劇在全盛時期歷史的發展脈絡。對自己風流雲散步的前半生，最難忘的是哪個時期呢？李慧芳的回答竟是一九六四年「京劇現代戲大匯演」，那是集結全國京劇菁英的盛會，台上到台下無一不是內行看內行，她欣逢盛事，出演《洪湖赤衛隊》中的頭號英雄人物韓英，該劇結合旦行的表現手法，再借用了老生唱腔，創造出新型的現代京劇的表演風格；講述現代戲的念白時，她僅僅用了「同志們」三字作示範，眼神氣韻絲毫不差，舉手投足之間盡是革命女英雄的勃勃英氣。排演現代京劇，看似容易，其實更要求具備傳統的基礎，不然排出的可能是現代話劇，因此如何借鑑生活的原型，經由藝術的加工，端看個人心領神會，藝術和科學之理皆然，來不得半點虛假，想要獨當一面成爲好角兒需要天賦配合，外加領悟力及勤學苦練，缺少一樣都難成氣候！
對京劇走到下一個世紀會產生何種變異，她沒有正面回應，只是強烈呼籲趕快多繼承些傳統藝術，否則經典文化消亡了就再也找不回來了！
註：
「四門抱」意謂，演員可演四種行當的角色，如李慧芳先學老生後唱靑衣，加上花旦、小生，共計四門。
文字｜李翠芝 文化大學藝術研究所碩士
