提到「老人藝」，指的就是人藝的第一代藝術家，也包含了對於他們藝術成就與人品風骨的敬意，以及讓人津津樂道的藝界傳說。不僅導演、編劇俱是文人中的翹楚，演員的文化水平也很高。可說是第一代演員的創造形成了「人藝學派」，但當年的輝煌，可能也是當前人藝的牽絆。
北京人民藝術劇院（以下簡稱「人藝」）創立於一九五二年，當初第一代院長曹禺與趙起揚、焦菊隱、歐陽山尊等人討論創辦人藝的方針、目標時，就希望把它辦成一個像莫斯科藝術劇院那樣的高水平的劇院。人藝最初成立時，就集合了當時中國最頂尖的戲劇人共事。作為中國話劇的領頭羊，人藝有意識地希望通過演出自己的劇目，逐步形成自己的風格，建立具有中國特色的演劇學派。
第一代演員與「人藝學派」密不可分
提到「老人藝」，指的就是人藝的第一代藝術家，也包含了對於他們藝術成就與人品風骨的敬意，以及讓人津津樂道的藝界傳說。不僅導演、編劇俱是文人中的翹楚，演員的文化水平也很高，早期的經典劇目，都經過長時間的打磨，並且要求演出後將創作報告與劇評集結成書（比如《雷雨的舞台藝術》、《龍鬚溝的舞台藝術》），因此可以在許多文獻資料中，看到演員如何準備、尋找進入角色的途徑、到下地排練、創造角色的過程。被稱為「天才演員」的于是之，他的理論準備與寫作才華更不下於劇評家，他主編了《論北京人藝演劇學派》，還寫了《〈論民族化（題綱）〉詮釋》，為北京人藝的藝術實踐做了理論總結。
「人藝學派」到底是什麼呢？除了「民族化」的劇目與審美之外，與第一代演員的創造絕對密不可分。說到《駱駝祥子》的虎妞，一定是舒綉文；說到《雷雨》，呂恩便有「活繁漪」之稱；于是之、藍天野、鄭榕至今仍是《茶館》的最強組合；英若誠將《茶館》翻譯為英文介紹到國外，還將莎劇引入人藝，他翻譯了《推銷員之死》，並請到亞瑟．米勒本人執導，他自己則演出主角威利．洛曼，他應該是改革開放後人藝最「國際化」的演員。
凝固的演出文本
然而輝煌的「人藝學派」可能也是當前人藝的牽絆。除非排演新劇目，否則一提到「郭老曹」（郭沫若、老舍、曹禺）的經典，指的不止是文學劇本，老演員的創造亦成為了凝固的演出文本，一丁點的舞台調度、演員的聲線，甚至到服裝、傢俱布置都難以更動。比如說，大家都很難想像人藝版《雷雨》的周萍不穿長袍。經典的角色通常不會輕易更動演員，一九五四年蘇民扮演的周萍，到一九八九年時才由他的兒子濮存昕換手，直到二○○四年才由王斑接棒。三代周萍的詮釋方式在本質上沒有太大的差異。
