「教我彈鋼琴，好嗎？」我的婆婆80多歲，身體健康、社交活躍，有很多興趣的她不滿足於烘焙和園藝，去年冬天決定學一項新技藝，樂器之王「鋼琴」成為她的首選。我的琴藝雖然不怎麼樣，但很願意陪著婆婆練琴。大腦科學家有個說法：「一樣樂器在手，大腦如同開趴放煙火。」高齡長輩願意嘗新，甚至挑戰學習樂器，我樂觀其成，因為學樂器就像讓大腦上健身房進行全身運動，對銀髮族很有幫助。
怎麼知道音樂能讓我們的大腦如同開趴放煙火？
過去十幾二十個年頭，有進步的功能性核磁共振造影（fMRI）以及正子斷層造影（PET）技術，科學家能夠同步觀察人在進行各項活動時大腦的變化：當受試者讀文字書或做數學運算，研究人員觀察到他們的大腦特定區域會因此活化；但讓受試者聽音樂時，結果可妙了！科學家發現，聽音樂時，大腦許多區域同時忙碌也互相連結，從造影儀器觀察，活化的腦區像在開趴放煙火一樣，處處火花；有些區域忙著聽音辨識，有些區域拆解旋律和節拍等元素，另一些區域則負責統整融合，創造感官經驗⋯⋯要知道，我們的大腦是超級高效的處理器，這一切的發生——從聽進音樂到腳跟著打節拍——不過毫秒之間。
光是聽音樂，大腦就放煙火了，玩樂器時更不得，我們腦袋熱鬧的程度，算是巴西嘉年華會等級！大腦科學家們用了很傳神的比喻：演奏樂器就是大腦的全套健身運動，學習演奏樂器對大腦來說，是一項相當複雜的任務，必須整合多種感官模式和高階認知功能；也因此，音樂訓練向來被認為能誘導神經可塑性，使大腦重組。有橫向研究比較音樂家和非音樂家大腦的結構和功能差異，特別在與運動控制和聽覺處理相關的區域；也有縱向研究觀察聽音樂和演奏音樂時大腦功能的變化，特別是運動網絡和聽覺系統的相互連接；科學家發現，不管縱向還是橫向研究，都有相似的結果。
我的婆婆是個頭腦很靈光的老人家，只不過現在社會變化實在太大，而且資訊爆炸，要應付不斷演進的環境、吸收新的知識與技能，都需要靈活的大腦。幸好，我們的大腦不只在發育關鍵時期形成，其實，整個人類生命週期，我們的腦神經都有可塑性，會因著內部和外部刺激產生相對的變化。
學鋼琴的同時，我婆婆也拜託我教她怎麼使用智慧型手機，希望一機在手之後，能上網Google找資料、看別人彈琴的影片，甚至下載琴譜。一般來說，大腦科學家要研究神經可塑性，需要從兩方面下手：與特定行為相關的結構和功能變化是什麼，以及它們如何隨著時間的推移而發生。為了有效回答這些問題，研究人員得在受試者身上引出一種新的行為：簡單的行為只牽涉單一感官模式，像是聽覺和觸覺；比較複雜的任務則牽涉感覺統合還有高階認知功能，像是學外語或是演奏樂器，需要大腦不同區域共同參與才能達成。
用演奏樂器當作例子吧！對大腦來說，要完成這項任務，每個區域幾乎同時活躍著，特別是視覺、聽覺和運動區；和被動聽音樂相比，演奏樂器需要精確的運動技能，而且必須同時運用大腦的左右半球：和語言、數學相關的，多由左半球負責；創造和發明的部分，則是右腦的工作。仔細想想，演奏樂器真的是一種統合能力：算拍子、讀譜、用感情去演奏，甚至來點自己的小創意⋯⋯科學家發現，在演奏樂器的過程中，左右腦頻繁溝通，而負責聯繫左右腦的橋梁「胼胝體」活躍度激增，讓爆量的訊息能以最多樣的線路和最快的速度傳達。研究人員甚至指出，學習演奏樂器能讓人對社交、情緒問題找到更有效、更有創意的解決方法，對記憶力、專注力、執行力等也非常有幫助。
最後，跟大家報告我婆婆現在的學習進程：鋼琴部分已經可以單手彈奏巴赫的小步舞曲，雖然離雙手合奏還有一段距離，需要努力，不過每天練琴讓老人家心情很好。至於智慧型手機使用，目前她可以嫻熟使用各種社交軟體，時不時傳長輩圖給我，而且，連我沒有的IG，她都得心應手呢！
