坚守传统本位的古典掌中戏，虽然是台湾文化的重要资产，但在传承的路上，却是风雨飘摇步履蹒跚。外台演出市场的萎缩，首先冲击到的就是演师的养成，少了锻炼的机会，技艺的成熟更为不易。谁能来接班，传承台湾的国宝艺术？文化当局怎能不深思！
二○○六年初，在新闻局举办的「台湾意象」票选中，布袋戏出人意料地，以十三万票，打败玉山、台北101大楼，成为最具代表性的台湾意象。应邀记者会现场演出的「霹雳」与「小西园」，却是代表本土布袋戏的两种极端，前者以企业型态、多角化经营，透过异业结盟，投入结合多元戏路、创新剧情和科技声光的影音产品开发，还进军国际世界，创造文化创意产业的蓝海，而后者始终在环境凋零的风雨飘摇中，坚守传统本位，肩负文化传承的使命，一步一脚印，只是步履蹒跚。
民戏戏路少，演师培养不易
从市场需求面来看，古典掌中戏的戏路（演出机会）萎缩究竟有多严重？小西园团长许王的女儿许娟娟说，鼎盛时期一年有三百多场民戏（外台演出），几乎天天演，一天午晚两场；但现在约剩下十分之一，一年只有三十几天的戏路，如果再加上拿政府扶植经费的文化场、推广演出，以及出国巡演，现在小西园一年演出约有一百五十场。戏路锐减，除了因为老一辈戏迷逐渐消失、年轻一代不熟悉台语，和经费也有很大的关系，许娟娟说，请小西园演出，前场加后场八人，至少要三万多，比请一台歌仔戏还贵，但他们至今从未因为不景气或戏路竞争而降价。
布袋戏走出内台戏园后，活跃于民间庙会野台，其强烈生命力与草根娱乐性便来自于演出时与观众的现场互动、临场应变，最好的演师无一不是从一年到头跟著戏班演出磨练出来的。如今戏路萎缩，除了剧团的生计问题，最明显的影响就是布袋戏演师的水准一代不如一代。许娟娟表示，小西园坚持做民戏，任何演出机会都不放过，因为这是训练演师最好的机会，但民戏戏路越来越少，却是不容忽视的隐忧。「传统戏曲的明星的产生很难，在小西园，有的演师已经具备足够的能力和条件，但为什么迟迟不能成为主演？不是不想放、舍不得放，而是观众不肯，他们还是想看许王。就像京剧，如果可以看魏海敏，你还会想看别人演吗？」
李天禄率先传艺，人才亦难留
在「第一衰做戏喷鼓吹」的年代，通常「无钱才送子去学戏」，再加上从前布袋戏传子不传外人，少有人主动要学布袋戏，但「亦宛然」创办人，国宝级大师李天禄却很有远见，把掌中戏主动送进校园，先后在板桥的莒光国小成立「微宛然」、台北平等国小成立「巧宛然」，后有新生力军「学宛然」、「隆宛然」；而飘洋过海来学艺的，法国人班任旅、美国人穆小珠、日本人村上良子也陆续在国外成立「小宛然」、「如宛然」、「也宛然」，对天禄阿公表达崇敬之意。一时之间，「宛然」家族枝繁叶茂，成了台湾布袋戏的一页传奇，也见证古典布袋戏在新世代的扎根。
只是，传统演师养成不易，加入之初，学生都有新鲜好奇的热度，当时间拉长到二十年，甚至要选择以布袋戏为终生志业，凭借的就是毅力和使命感。「宛然」家族中，除了「微宛然」的黄侨伟、黄武山、吴威豪，以及「巧宛然」的陈佟翰，接了老师傅的棒子，投身传统布袋戏的传承工作外，其他都只是路上的过客。许娟娟也强调，小西园第二代大都从事行政工作，因为「学技术容易、学艺难」，艺术真的需要天赋；虽说「布袋戏三分前场，七分后场」，和比较容易被注意的前场演师比较，愿意学后场的人数更是少得可怜。现在的培训传承工作，大都不期待他们真正投入到布袋戏这一行，只希望更多人接触、了解布袋戏。
十年方得一头手，剧本保存更重要
从入行、助演到主演，究竟需要花多长时间，才能熬「出师」？许娟娟说：「一个好的操偶师可以当助演，但未必可以担任主演；从二手到头手，至少要有十年严格训练的功夫，才能上场。」传统布袋戏的基本功，可以说每一项都大有学问，许娟娟指出，例如「扮偶」，金光布袋戏是一偶一角色，但传统布袋戏就像「人戏」，演出前要先替戏偶粉墨梳妆、穿衣打扮，依照性格，年纪和身分，看他忠奸善恶、男女老幼、贫富贵贱，帮角色搭配适当的偶头与服饰；除了灵活的操偶技巧，担纲主演最重要的是口白清晰、五音分明，也就是念白能够清楚分辨「生旦净末丑」五种基本角色的声音。此外，布袋戏的形式是一人说书、夹叙夹演，演师常常还要身兼编剧，要有上通天文、下知地理的博学本事，纵横古今、「一口道尽千古事」的深厚「腹内」，更需要花时间累积。
民国八十六年到八十九年间，教育部曾举办「李天禄艺生计划」，吸引了全国许多本身已经是团长、程度很好的演师再来进修。然而，相对于演师的培养，许娟娟认为传统布袋戏剧本的保存更是当务之急。过去，因为演出频繁，主演在下戏后，还得熬夜写剧本，像许王的《龙头金刀侠》从民国四十八年在台北大桥戏院一演就是十二年。如今，仅存少数演师「腹内」还有演不完的戏出，像陈锡煌早年跟著父亲李天禄，还可以凭借记忆和印象演出，而小西园几位当家主演，直接透过录音带就能把戏练起来。至于新一代演师，只能透过录像和文字，再靠老师傅口传心授示范，能学几出算几出。
面对古典布袋戏的存亡，许娟娟访谈间不无焦虑，但一谈到古典布袋戏的魅力，她又不无骄傲地说，布袋戏虽然是从泉州、漳州传来，但对岸历经文革，保存了戏偶，却无演出形式，真正要体验布袋戏动静皆美的精致艺术，还是来台湾才看得到。套句爆红国片《海角七号》的台词，古典布袋戏，是台湾的「国宝啦」！
