《奥泰罗》是一出由爱与妒忌开始，而结束在无尽的悔恨与爱中的悲剧。因为妒忌引起的奸计，也因为妒忌引发了猜疑，爱情因此崩解，仇恨杀了至爱，英雄与妒夫只有一线之隔……音乐前后呼应，人性的脆弱盲目就此铺展开来——
第一幕
一个狂风暴雨的傍晚，众人在赛浦路斯的港口，等待由摩尔人奥泰罗率领的威尼斯船队平安归来。音乐自第一个音起，即清楚呈现这样的场景，风声、雨声、雷电交加，并加上合唱团，气势万钧地开启整部歌剧。大部分的人皆诚心为了奥泰罗等人祈祷，但亚果（Iago）及罗德利果（Roderigo）两人却心怀鬼胎，恨不得船队失事落难。随后船队出现，不仅凯旋归来赢得胜仗，更突破狂风暴浪安全靠岸，众人欣喜若狂，同欢庆祝，高唱胜利之歌。另一方面，亚果及罗德利果却冷眼旁观：亚果因奥泰罗提拔卡西欧（Cassio）升为队长而不是他，愤恨不平；罗德利果则暗恋奥泰罗的新婚妻子黛丝德莫娜（Desdemona），却因为奥泰罗无疾而终。两人臭味相投，皆对奥泰罗心生怨恨，在亚果的主导下，两人密谋决定展开报复。
随著众人的庆功欢饮，亚果与众人高唱著〈饮酒歌〉，歌声虽然辉煌灿烂，却也透露亚果暗藏的计谋与诡谲的氛围，为其阴险狡诈的性格做了最佳注解。亚果趁机将卡西欧灌至酩酊大醉，并唆使罗德利果挑衅嘲笑烂醉如泥的卡西欧，前来通知卡西欧担任守夜工作的蒙塔诺（Montano）试图劝架，却激怒了卡西欧，反被卡西欧拔剑砍伤。一阵混乱下，罗德利果弄响警铃，借此惊动正与妻子缱绻缠绵的奥泰罗。奥泰罗闻讯赶到，震怒之下将卡西欧的队长职位革除，亚果暗自得意。
纷乱平息后，奥泰罗回到黛丝德莫娜身旁，两人互吐爱意，唱出全剧最著名的爱情二重唱〈夜幕低垂〉，奥泰罗所唱的：「一个吻，再一个吻。」更是极其甜美，两人在浪漫的氛围中热情拥吻，在深夜中绽放著绚丽的爱情光芒。
第二幕
卡西欧对于自己的所作所为十分懊悔，虚情假意的亚果劝他去花园找黛丝德莫娜为他求情，卡西欧觉得十分有理，殊不知这却是亚果的下一个阴谋。卡西欧一离开，亚果唱起著名的独唱曲〈信经〉，假借宗教的虔诚之名，大唱魔鬼之歌，宣称自己只信邪恶之神，展现完全的「恶」。
正当卡西欧与黛丝德莫娜交谈时，奥泰罗恰好出现。亚果于是故弄玄虚、玩弄口舌，向奥泰罗强烈暗示卡西欧与黛丝德莫娜有染，激起了奥泰罗的醋意与妒忌。奥泰罗的妒忌之心在看到村民及孩童向黛丝德莫娜致意的祥和景象下，暂时平复，但当黛丝德莫娜向他为卡西欧求情时，却又再次燃起猜疑之心，令他心烦意乱。黛丝德莫娜注意到奥泰罗似乎身体不适，试图安慰他，并掏出手帕为他擦汗，却被盛怒的奥泰罗将手帕丢在地上。亚果的妻子爱蜜莉亚（Emilia）捡起了掉落的手帕，亚果则威胁她将手帕交给他，以利他的邪恶阴谋继续进行。四人唱起了精采绝伦的四重唱，同时呈现四种不同的心情与角色性格，展现立体多面向的丰富音乐戏剧张力。
不得谅解的黛丝德莫娜随著爱蜜莉亚离开，奥泰罗更加苦恼、心烦气躁，他逼著亚果提出黛丝德莫娜不忠的证据。亚果声称他曾听到卡西欧在睡梦中呼喊著黛丝德莫娜之名，并曾在卡西欧手中见到黛丝德莫娜的手帕，奥泰罗起初半信半疑，但听了亚果对于手帕的描述后，认出那是他送给黛丝德莫娜的定情之物。至此，奥泰罗的妒忌之心燃至最高点、理智全失，决心报复，并与亚果共同唱出复仇之歌。
第三幕
传令兵向奥泰罗带来威尼斯使臣即将到来的消息。传令兵离开后，亚果向奥泰罗提议将卡西欧找来，以言谈测试他，奥泰罗趁机躲在一旁观察。亚果离去后，黛丝德莫娜再度前来向奥泰罗为卡西欧求情。奥泰罗逼问她送给她的手帕在何处，并在一阵暴怒下，对她冷嘲热讽，指责她不贞不洁，大肆羞辱她下流如妓女，黛丝德莫娜伤心欲绝地离去。亚果再次到来，并告诉奥泰罗卡西欧即将到来，让奥泰罗早一步躲在暗处观察。亚果与卡西欧低声谈论卡西欧的女友，卡西欧的笑声却让奥泰罗认为正被谈论的是黛丝德莫娜，自己因为被戴绿帽子而被讥笑。接著，亚果诱使卡西欧拿出在他房间发现的不知何人的手帕，亚果接过手帕后，故意将手帕带到奥泰罗的藏身处让他看个仔细。正当奥泰罗斯心裂肺之际，预告威尼斯使臣到来的号角响起，卡西欧因此匆匆离去。暴怒的奥泰罗认为证据确凿，决定在当晚毒死黛丝德莫娜，一旁的亚果却建议他亲手掐死妻子，并由亚果处理卡西欧，奥泰罗采纳这个建议，并决定将亚果升为队长。
众人迎接著威尼斯使臣洛杜维可（Lodovico）的到来，黛丝德莫娜一方面再次为卡西欧求情，另一方面也为奥泰罗的异常行为感到难过。洛杜维可带来人事命令，命胜利的英雄奥泰罗调回威尼斯，并由卡西欧继任奥泰罗的职位。奥泰罗看到哭泣的黛丝德莫娜，以为她是舍不得与卡西欧分开，因此完全爆发，当众羞辱咒骂妻子，并将她推倒在地，众人骇然。在一阵纷乱中，亚果催促著奥泰罗尽快执行计划，并指使罗德利果刺杀卡西欧。情绪完全崩溃的奥泰罗在众人惊愕离去后，也昏倒在地，亚果在一旁露出胜利的笑容。
第四幕
黛丝德莫娜内心充满不祥的预感，爱蜜莉亚的安慰也毫不见效。黛丝德莫娜认为其大限已到，甚至向爱蜜莉亚交代她的后事，接著唱起一首悲歌〈杨柳歌〉，歌曲述说一名被爱人抛弃的女子之故事，悲痛万分。她以即将告别人世的语气向爱蜜莉亚道别，接著在床边做了晚祷，虔诚地唱起动人的〈圣母颂〉，上床入睡。
当奥泰罗悄悄地进入房间时，黛丝德莫娜已然熟睡。乐团再次响起第一幕〈夜幕低垂〉的亲吻动机，奥泰罗吻醒了黛丝德莫娜，黛丝德莫娜亦认出奥泰罗。奥泰罗问妻子是否做过祷告，并告诉她即将死去。他逼著妻子承认不忠之罪，但黛丝德莫娜的矢口否认、发誓、求情都未能让丈夫回心转意，黛丝德莫娜终于被奥泰罗掐死。同时，爱蜜莉亚惊慌地敲门而入，带来卡西欧杀死罗德利果的消息。爱蜜莉亚看到垂死的黛丝德莫娜大吃一惊，黛丝德莫娜用最后一口气述说她是自尽的，但绝对是清白之身。奥泰罗毫不领情，承认是他亲手杀了妻子，因为她与卡西欧通奸，并且有亚果作证。爱蜜莉亚立刻明白一切，大声呼喊，引来众人前来。爱蜜莉亚解释手帕之原委，并与亚果及卡西欧三方对质下，还原了事情的真相，事迹败露的亚果仓皇而逃。看著死在自己手里、香消玉殒，却依然纯洁无瑕的妻子，奥泰罗内心充满无尽的悔恨，并以贴身的匕首自刎，乐团再次响起第一幕〈夜幕低垂〉的亲吻动机，奥泰罗临死前抱著妻子冰冷冷的遗体再次唱到：「一个吻，再一个吻，再一个吻。」全剧由爱与妒忌开始，却结束在无尽的悔恨与爱中。
