相较于之前300年的发展，20世纪歌剧创作与演出的情形明显有两大相异点，一为新歌剧创作的数量锐减，一为歌剧演出剧目主要为既有歌剧，至今依然。不仅如此，20世纪以降，歌剧演出扮演的重要角色在歌剧史上前所未见，甚至列入新创歌剧的考量，作曲家与歌剧导演、舞台设计携手，共同规划作品的世界首演，几成常态；精采的首演制作也能遮掩作品本质的不足，是否能被一再演出，进入常演剧目行列，还是取决于音乐。随著歌剧制作日益重要，歌剧导演亦走向专业化。
「歌剧导演」一词源自德文Opernregisseur，意指主控歌剧整体制作的人，严格而言，系20世纪以后才有的名词。在此之前，歌剧演出并无专业导演，系由歌者依剧本的内容自行发挥，或依著剧本中写明的场景及动作来演出。19世纪最后30年里，华格纳（Richard Wagner，1813-1883）藉其创立的「拜鲁特音乐节」，以其自身的作品付诸实验，展现人声、乐团与舞台合一的剧场作品理念，其中，音乐为主要的推动力。20世纪初，受到话剧剧场革命的影响，歌剧创作在叙事手法及戏剧结构上，都有相当大的改变，歌剧不再只是以人声唱出一个剧情的方式，「音乐剧场」的雏形隐然可见，也挑战传统的歌剧演出方式。另一方面，亦是20世纪初，马勒（Gustav Mahler，1860-1911）在维也纳歌剧院进行诸多改革，与舞台设计罗勒（Alfred Roller，1864-1935）的合作是亮点之一；理查．史特劳斯（Richard Strauss，1864-1949）与霍夫曼斯塔（Hugo von Hofmannsthal，1874-1929）借助剧场奇才莱因哈特（Max Reinhardt，1873-1943）之力，确保《玫瑰骑士》（Der Rosenkavalier，1911）成功首演，都显示指挥家、作曲家对舞台演出的重视。（注1）
