Mnimal Music與視覺藝術的「極簡主義」最大的不同，在於它並非是對任何一種風格或主義的反動，更非以「捨棄累贅」為出發點，相反地，它是為了追求更寬廣的空間以容納更豐富的內容而存在。
Minimal music是個令人困擾的名詞，通常被譯為「極簡音樂」、「極限音樂」，近年更出現「低限音樂」這個詞。但，這些翻譯都無法真正表達出它的意義與內容。
Minimal 一字源自於“Minimalism”，正如音樂史上各樂派與各家學說，一個派別或風格的形成，常來自視覺藝術或他類藝術的影響與刺激。二十世紀進入中葉時，法國畫家馬諦斯（H. Matisse）發表作品「剪紙系列」（découpés），以簡單的形狀、色塊，將繪畫從立體與炫技中解放，自此興起一股風潮，畫家們紛紛放下技巧的捆綁，發展出一種新的、自由的形式，同時也大量減少個人情感的描述，只以藝術構成的最基本元素呈現「純粹的藝術」，早期畫家有法蘭克．史德拉、馬克．羅斯柯（Mark Rothko）等。
音樂中的文言文與俳句
這股在視覺藝術界中掀起的追求，的確刺激了音樂界的跟進，但以最簡單的素材呈現藝術品的質感與內涵，在音樂界卻非新課題。二十世紀初以荀貝格為首的第二維也納樂派，即是此思維的先驅，尤其荀貝格的學生魏本（A. Webern）更以精簡的語法流傳於世，無論是否為音列作品，魏本的音樂號稱無一多餘之處，如中國的文言文，以極度嚴謹精確的寫作方式大幅減少藝術呈現的篇幅與途徑。
荀貝格另一位學生約翰．凱吉則發展出另一個世界。誠如凱吉自己所言，在跟隨荀貝格學習的兩年中，他確認了自己與荀貝格對音樂的著眼處之不同。凱吉將哲學、禪學乃至對人類學等的興趣與涉獵，透過音樂陳述；有別於魏本，凱吉的音樂如日本俳句，用最少的字句傳達情緒與氛圍。此外，凱基對於世界音樂素材的運用，尤其甘美朗、非洲音樂中的複節奏、短小節奏與音程的長時間反覆等，更是影響同期作曲家甚鉅，這些素材也成了美國自二十世紀六、七○年代興起之Minimal music所構成的最主要元素。
從魏本與凱吉出發，Minimal music可分為兩大方向：一是如世界音樂，反覆進行極小動機與節奏，經由長時間的聆聽，形成極大的聽覺張力及情緒上的能量。而透過不斷循環與反覆，樂器音色也隨之進行堆疊→融合→延伸新色彩的循環，如此透過時間、空間、感官的交互作用，反而達到一種豐富繽紛的呈現。這個類型的代表人物有賴克（Steve Reich）、瑞利（Terry Riley），這兩位作曲家早期以預置錄音、各種樂器編制實驗簡短動機經過長久反覆後的音樂現象。賴克在一次同時播放兩捲錄音母帶時，發現了長時間同步播放後不可思議的落差，啟動了日後他的註冊商標：反覆再反覆。而正因為賴克幾乎以此創作了大部分的作品，因此他被視為Minimal music的代表者。
學院作曲家跨足綜合藝術
在這個方向下，卻有另一群作曲家，在反覆中尋得新法，便是菲利普．格拉斯、約翰．亞當斯（John Adams）、麥可．尼曼（Michael Adams）和拉蒙．楊。
這四位作曲家雖也採用世界音樂的素材、反覆的技法，但不同於賴克機械性的反覆與專注於此種音樂的寫作，均在取材、音樂結構、音樂風格上有著許多變化，其創作領域也都自純音樂演奏延伸至綜合藝術中。格拉斯早期風格偏向魏本與十二音列技法，卻在六○年代移居巴黎時，因認識了印度音樂，而曲風大變。他以《沙灘上的愛因斯坦》一劇成名，並為許多電影寫作配樂並且獲得電影界眾多重要獎項之肯定，他的特色在於不局限Minimal music的「規則」，反覆隨時可以中斷、若有需要也能來一段長長的優美旋律，換言之，他並不將自己定位為「極簡主義音樂家」或者「配樂家」，而是一位當代作曲家，因此一切技法以豐富作品、實踐創作理想為前提。
尼曼是首位使用Minimal music這個名詞的作曲家。同為學院出身，尼曼在一九七八年之前只從事音樂評論工作，同時也是英國前衛導演格林納威（P. Grennaway）的專屬配樂家，《魔法師的寶典》是兩人合作的代表作。此外還有《千鈞一髮》、《鋼琴師與她的情人》等膾炙人口之作，在這些作品中可看見Minimal music的特色，但是卻不氾濫，只點到為止。
亞當斯應該是最「不像」Minimalist的一位，既不像賴克堅守動機反覆、也不像格拉斯將樂曲建立於一個統一的調性和聲上。他無法滿足於極小單位的反覆，總是將這些反覆動機再做無限的發展，並且有別於Minimal music 整曲只取用有限的素材，亞當斯幾乎不設限地隨時採用新素材、新動機，但他的目的同樣是累積這些素材的效應，以形成音樂中的戲劇張力。
但相較於亞當斯，拉蒙．楊更有資格獲得頑童之名。前述三位都喜愛綜合藝術，跨足電影、舞蹈與歌劇，拉蒙．楊與其劇場導演妻子雖也成就不少劇場作品，但他更在搖滾音樂界佔有一席之地，拉蒙．楊游走於劇場、搖滾、嚴肅音樂中，其音樂作品也因此顯得十分奇特：搖滾界認定他的音樂是嚴肅音樂，嚴肅音樂這邊卻說是搖滾音樂。
有限的音符、無限的意境
相對於這個承繼凱吉精神、延伸魏本技法的大方向，另一種便是以魏本技法、呈現凱吉哲理的作曲家，代表者有費德曼（Morton Feldman）、謝爾西（Giacinto Scelsi）和佩爾特（Arvo Pärt）。這三人均以極少素材為特點，換句話說，竭盡其能地捨棄不必要的音符，以突顯音樂中的思想。費德曼的音樂建構在不間斷的長音、非常微小的音量起伏、幾乎持續不變的音程上，他以「不變」代替無限的反覆。義大利作曲家謝爾西身心健康長年嚴重不佳，反映在作品上的是難以辨認的隻字片語與微乎其微的發展，但這正是他表達宇宙、太極、禪等思維的方式──如此浩瀚，又何需凡人喋喋不休？相對於費爾曼與謝爾西，佩爾特應該是最可親、最溫暖也最易解的作曲家，素樸的內容，呈現的是作曲家溫厚的人文感情。
Mnimal Music與視覺藝術的「極簡主義」最大的不同，在於它並非是對任何一種風格或主義的反動，更非以「捨棄累贅」為出發點，相反地，它是為了追求更寬廣的空間以容納更豐富的內容而存在。現代主義建築大師密斯（Mies van der Rohe）所說的“Less is more”已被大量濫用，以此名句思考Minimal music更是容易「誤入歧途」，因為「Less」從來不是這類音樂的考量。
文字｜林芳宜 奧地利維也納國立音樂暨表演藝術大學碩士
