「叮叮噹，叮叮噹，鈴聲多響亮……」接下來那句你會不會唱？
「他給我們帶來幸福，大家喜洋洋。」相信許多人就算沒有提詞，對這首聖誕歌的詞曲一點也不陌生，都能跟著哼唱。聖誕節可能是一年中最美好的時光，也可能是最令人想逃避的日子，聖誕歌曲的粉絲對白色假期絕對是滿心期待，但我有些朋友卻是例外：每到這段期間，舉凡到有播放節慶音樂的賣場，或充滿聖誕裝飾的地方，他們一概不去，就算聖誕老公公妝扮慈祥，雪人圓滾可愛，麋鹿拉著雪橇燈光閃閃，都避之唯恐不及。
大腦科學家指出，每年年終應景播放的節慶音樂對人的心理健康有很大的影響，人們對聖誕歌曲的反應常取決於某種特殊聯繫——例如童年的快樂時光（聖誕大餐、拆禮物），或是年終過節時所發生的特殊事件（煙火表演）——當我們的大腦與非常令人愉悅開心的事物產生聯繫時，腦內獎勵系統會活化，並且釋放許多化學物質，多巴胺就是其中一種。不過，水能載舟也能覆舟，月亮總有陰晴兩面，人的大腦會因正向的關聯而產生快樂，負向關聯也可能引發海嘯般的悲傷和焦慮。
我的義大利好朋友 E 就是個討厭聖誕節的人，每年早早計畫，在12月的腳步接近，街上、賣場、商店開始播放節慶歌謠之前，遠走高飛，躲到一個不過聖誕節的地方。「有些人的童年受到虐待，或者他們在特定期間經歷了親愛的人離世，過節便成了壓力來源，節慶音樂就是導火線。」美國臨床腦神經心理學家弗里曼（Rhonda Freeman）指出，音樂會影響大腦杏仁核，幫助我們釋放情緒、減低壓力，但大腦的情緒系統也可能與痛苦有關，如銅板的兩面，對某些人來說，聽到聖誕歌曲可能會異常痛苦。20多年前， E 的弟弟在趕回家過節的路上發生車禍，失去性命；從那之後，聖誕節就像一把雙面刃，會讓 E 想起童年和家人一起過節的快樂時光，也會把她推入可怕的情緒深淵，對那個弟弟從此以後無法回家的聖誕節痛恨至極。
心理學家也發現，年度聖誕音樂若過早開始播放，有可能對某些族群的心理健康帶來負面影響，例如，零售業工作者，上班環境不間斷地播放節慶音樂，使他們必須長時間沉浸其中——可能連續8小時重複聽某些歌曲，而且完全沒有調整播放的權利——對大腦是很辛苦的負擔：在需要集中注意力應付工作的狀況下，人腦前額皮質會努力過濾背景音樂，以求專心，一天中（甚至整個月）重複播放的曲子讓大腦過度加班，身心深受迫害。
不過，聖誕音樂絕對有它存在的意義和討人喜歡的理由：在大腦科學、心理學和音樂學三領域跨域研究的貝內特（Joe Bennett）試著找出許多人對聖誕音樂深深著迷的原因，透過機器和人工分析，他創建了小型資料庫，其中包含英國音樂排行榜上近80首深受大眾喜愛的聖誕經典歌曲，並且對這些曲目進行「語料分析」。貝內特發現這些節慶歌曲的詞大致有幾個反覆出現的主題，包括期待回家的愉悅心情、家人朋友相聚的幸福感，以及對舊日美好時光的懷念，這些都是節慶期間人們最常有的情感經驗。「這就是每年時間一到，我們總是回頭聽這些老派音樂的原因，」貝內特說，「因為聖誕音樂可以創造也激發回憶。」
美國密蘇里科技大學的神經科學家貝爾菲（Amy Belfi）則研究這些營造氣氛的節慶音樂是如何喚起我們腦海中遙遠、甚至模糊的回憶，希望進一步用音樂幫助阿茲海默症患者恢復記憶。
貝爾菲認為聖誕音樂深受人們喜愛，大部分原因基於聯想，而非音樂本身；〈白色聖誕White Christmas〉、〈平安夜聖善夜Silent Night Holy Night〉等歌曲流傳已久，祖父孫三代可能都在聽，聖誕音樂就像打開人類共同記憶的鑰匙，點燃懷舊之情。貝爾菲的研究團隊提到，和記憶相關的音樂會活化我們大腦前額上方，此區域和人的私領域記憶有很深的關聯，比起外在的公領域記憶，聽到這類型的音樂會喚起人們在家中廚房烤餅乾，或在聖誕樹下拆禮物的記憶，而不是歷屆總統的名字。研究人員也提到，不少人的音樂偏好是在青少年時代形成的，因此，要喚起那段時期的私領域記憶，當時流行的音樂及與家庭童年有所聯繫的節慶音樂，都可能對記憶力提升有所助益。「人對小時候的音樂有所渴求，也會懷念父母所聽的音樂，我們從每個世代都看到相似的例子。」貝爾菲把這個現象稱為音樂與回憶的碰撞。
有沒有人對聖誕音樂完全無感？大腦科學界有所謂的「音樂快感缺乏症」：一般人在聽到好聽的音樂、心情愉悅時，大腦的獎勵區會有所反應，但某些人則對音樂完全沒反應，再怎麼療癒幸福溫暖的音樂對他們都起不了作用。西班牙巴塞隆納大學的研究人員透過核磁共振造影，觀察受試者在聆聽不同類型的音樂時大腦的獎勵區域有何反應；隨後，受試者被要求玩一個可以贏錢的遊戲，科學家發現，患有音樂快感缺乏症的人在贏錢時大腦的獎勵區域會活化，但聽音樂時卻完全沒有，是不折不扣的無動於衷。
「叮叮噹，叮叮噹，鈴聲多響亮……」佳節將近，對這些聖誕頌歌，你的反應是哪種？
