新年，在電影串流平台上重新複習了1992年的經典名片《女人香》（Scent of a Woman）。全片最精采的，莫過於跳探戈的橋段：劇中，影帝艾爾．帕西諾飾演失明的退伍軍官，他領著美麗的年輕女孩在飯店舞池裡翩然起舞。女孩想學探戈很久了，卻因自己的男友無意願配合，一直沒有圓夢。
啊，我想著學跳探戈也好幾年了！年過五十，對能促進健康之事益發感到興趣。大腦科學界不斷有研究顯示，跳舞對增進身心健康好處多多；舞步相較複雜、趣味性高，而且需要即興發揮的探戈，不僅是很好的出汗運動，也能美化體態、增加自信，甚至能讓我們的腦細胞保持在最佳狀態……有研究顯示，跳探戈宛如動態的正念冥想，對治療憂鬱症和壓力管理十分有效。
加拿大蒙特婁的麥基爾大學研究團隊召募30名年齡在 68 歲至 91歲之間的銀髮族，並將一半的成員分配至實驗組，讓他們學跳探戈，因為這項舞蹈練習不僅有趣，還包含一系列可以改善平衡的複雜動作；另一半的成員則是對照組，以步行為運動。「初期，實驗組的受試者穿著運動褲和運動鞋來參加實驗，但在第三或第四堂課之後，他們開始化妝，還會配戴珠寶來跳舞。」主導研究的麥金利教授（Patricia McKinley）提出的側面觀察相當有趣，長輩的自信心和尊嚴在不知不覺中再度甦醒，是件多麼棒的事。
10週之後，科學團隊進行測驗，發現不管是探戈組和步行組，在記憶力測驗中都有良好表現，不過，在同時處理多項任務的能力測驗部分，只有探戈組得到顯著進步。研究人員也發現實驗室裡的學習也漸漸轉化為舞池之外的生活技能，譬如，探戈組受試者的溝通能力有正向改善，不管是講電話還是回覆電子郵件的能力都提升許多。此外，探戈組的長者平衡感和運動協調性也獲得改善，不但能降低他們日常生活中跌倒的風險，對於原本體弱、髖部骨折的長輩來說，也是很好的鍛煉。
史丹佛大學舞蹈系的理查．鮑爾斯（Richard Powers）從舞者的角度來解釋跳舞對大腦的好處：人在跳舞時需做出一連串快速的決定，多種大腦功能因此被同時運用，不僅要眼觀四面，耳聽八方，還得支配四肢與軀幹，運用理性和感性，大腦的神經連結因此進一步被強化。以我有限的探戈經驗所延伸出的觀察，探戈舞者的確得面對接二連三的瞬間，幾乎得靠直覺快速地判斷與決定；探戈是即興的，跳舞時，不管是跟隨者還是帶領者，舞池中的每個當下瞬息萬變，有時只能信任自己的直覺，而直覺久了，好像變成了身體的一部分。
鮑爾斯說，即興舞蹈最適合創造新的神經通路：並非所有舞蹈都具有相同的力量，對大腦影響最大的是即興舞蹈，而不是精心設計的舞蹈。他也表示，以自由發揮為基礎的舞蹈，需要持續的瞬間快速決策，這是維持智力的關鍵，因為它迫使你的大腦定期重新連接各個腦區，以提供更大的認知資料庫，也創造新的神經網絡。當我們從事全新的身心活動、並得做出決定時，我們的大腦進入前所未有的更新狀態。
跳探戈涉及很多決定，有助於增強肌肉記憶和多個不同神經系統之間的連結。《新英格蘭醫學》雜誌所發表的研究顯示，唯一可以預防失智的體育活動就是經常跳舞！跳舞除了保持身體健康，還可以刺激大腦，提高各個年齡層的認知敏銳度，不但能預防阿茲海默症和其他退化症，而且還能讓人變得更聰明。
紐約愛因斯坦醫學院以75歲以上的長者為對象，進行一項為期 21年的研究計畫，目的在測試不同的身心娛樂活動與心智敏銳度的關聯，並監測受試者在老化過程中失智症（包括阿茲海默症）的發生率。實驗計畫涵蓋的身心娛樂活動，包括偏靜態的認知性質項目，像是閱讀、寫作、玩填字遊戲、打牌和演奏樂器；動態的體育活動則有網球、高爾夫球、游泳、騎自行車、跳舞、步行和做家事。
研究結果指出，體育活動固然有益健康（例如有效控制心血管疾病），但在預防心智疾病方面似乎沒有太大的保護作用：不管是騎自行車、游泳或打高爾夫，在失智風險上都沒有起效果；相較之下，閱讀能降低約三成五的失智風險，每週至少4天玩填字遊戲則有將近五成的風險降低效果；跳舞，是唯一能降低失智風險的體育活動，降低風險的程度竟然高達 76%，是研究項目中（無論是靜態的認知活動還是動態的體力活動）降險幅度最大的。
「跳探戈，無所謂錯步，並不像人生；正因它簡單，所以棒透了：要是踏錯步或絆倒了，繼續跳就好。」《女人香》電影裡的這段話，我一直很喜歡，並用它勉勵自己，再一次許願，把學探戈當作自己50+的生命禮物。2025年TIFA台灣國際藝術節有李察．蓋利安諾紐約探戈三重奏的節目，也許，那時我已經可以跟著跳上幾步。
參考資料：
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23131367/
https://phys.org/news/2005-11-tango-aging-brain.html
https://socialdance.stanford.edu/syllabi/smarter.htm
https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa022252
