每年元旦，听完威尼斯凤凰剧院的新年音乐会，便会转台继续听维也纳的那场；然后，满心虔诚地许下新愿望：来年我要多运动，健康吃、健康瘦，还要学会放下，不要太常纠结于自己难以控制的事⋯⋯这几场音乐会通常在欧洲的中午时间结束，听完，便和家人欢聚餐桌，立刻大吃大喝，吃饱便横躺沙发，才许下的愿，马上破功。
史丹佛大学曾做过1组很有趣的压力实验：受试学生被分成两组，第一组学生只需记住两个数字，而第二组学生则有7个数字要背。两组学生在实验过程中被随机分配任务，也填写问卷调查，最后再测试他们对数字的记忆。午餐前，两组学生完成测试，离开实验室时，受试者从两种不同零食之间择一享用：一片巧克力蛋糕，或一碗沙拉。实验目的在测试学生们的精神压力。
结果非常好玩：需要记7个数字的学生，他们选择巧克力蛋糕的机率是第一组学生（只需记两个数字）的两倍。研究人员表示，当大脑面临认知负荷时——在这个实验里，就是记忆那5个额外的数字——宝贵的脑神经资源被大量征用，造成额外负担；此时，大脑知道，比起较健康、能提供持续能量的沙拉，快速增加血糖的巧克力蛋糕更能满足当下的生理需求。换句话说，当大脑疲惫时，我们几乎不可能跟甜点说不；在「想要」（速升的糖分）和「需要」（持续的能量）间挣扎，只要区区5个数字就能让大脑屈服于下意识的欲望。
不是我故意泼大家冷水，但从大脑神经科学角度来说，念力根本不给力。大脑杏仁核掌管无意识情感力量，而控制有意识的意志力最主要的区域，则是前额叶皮层（位于我们的额头后方）；很多时候，我们从经验得知，杏仁核（情感）常常凌驾前额叶皮层（意志）。也因如此，当我们立定新年新希望，用意志力推动新生活，常会让前额叶皮层造成认知重担，这种负荷日积月累，形成慢性压力：它会回头削弱意志力，为无意识的情感力量推波助澜，失败海啸就是这样酝酿出来的。
请容我分享自己的亲身经验。过去10年，我的新年新希望总有「减重」和「运动」两项——我「想要」跑马拉松、我「想要」重回高中时期的体重——但总是3分钟热度之后，无疾而终。不过今年春天，我在没有特别许愿的状况下，正视了我的「需要」——实际上我不必少20公斤，也不用成为三铁选手，只需要瘦个3、5公斤，让膝盖负担别太大就好。所以每天散散步、骑骑车，少喝一杯，也别吃那么饱，应该可以达成。这些小习惯带来的改变趋近无形，但日积月累也将细砂积成塔，到年底，我竟然成功减去16公斤，证实了许下新年新愿望时，分清「想要」和「需要」很重要，将注意力从「想要」转移到「需要」，对肩颈（减压力）和肚腩（减体重）都有帮助。
「自我决心理论」（Self-determination theory）专门研究人类的动机——动机引发行动，行动带来成就，成就累积成奖励，再度引发持续的动机——特别妙的是，人们却常做出违背自己利益的选择。美国罗彻斯特大学的心理学教授爱德华．迪西（Edward Deci）和理查．莱恩（Richard Ryan）教授以人的3大关键需求——胜任感（知道自己做得到）、自主性（知道自己有所选择）、自我连结（喜欢自己的改变）——来解释这个矛盾现象，当以上3个需求得到满足，动机和行动才能持续。
在我看来，最好的新年新希望是「小习惯」：分段进行，一步一步达成，在日常生活中做些能轻松达成的改变，没有太多压力和负担；切记，别让大脑受到太多打击，才不会适得其反。与其在1月1日立下大志向「我想要挑战马拉松」，太高太远的标准通常会带来庞大的执行与实现压力，也许每天到运动场散步，有空就跟家人朋友去河滨骑单车，这样的小习惯更让人开心，也能提高健康水平。
特别喜欢我义大利婆婆说的「新年新希望的目的是要开心，而不是惩罚自己。」可不是！2023年，终于度过艰难的疫情（好快又好慢的3年啊），我们来许让自己快乐的愿望：在生活里建立小习惯——听场音乐会、看出戏、参加展览、没事爬爬山、散散步——稳稳地、开心地，每天做点细微改变，累积成美好的、更爱自己的一年。
