蘇州彈詞在淸代末葉流入上海，到了本世紀二十年代，隨唱片及廣播事業的興起，進入鼎盛狀態，主要是靠藝人的語言聲態來描寫環境、製造氣氛、刻畫人物、摹擬人物的言談和思想情感，這些都要傳神，才能感染聽衆。
曲藝藝術是中國藝術之林中的瑰寶之一，在中國這個多民族的國家裡，幾乎每個民族都有自己的曲藝藝術，品種紛繁，各具特色。說的、唱的，有說有唱似說似唱的，各有擅場；敍事的，抒情的，嘲諷的，技巧的，亦各有所工。但國學大師兪大綱說，「中國最美的聲音是蘇州彈詞」。
彈詞流傳簡史
在曲藝界中有言：「北鼓南詞」，詞卽所謂彈詞。彈詞是明、淸兩代流行的曲藝形式。有學者認爲彈詞源於宋代江浙的陶眞、元明的詞話，但由於音樂曲調的流變失於記載，因此難考辨它們與現代吳語系彈詞有無直接的淵源關係。
明代彈詞本南、北方皆有流傳。大約自淸代乾隆年間，彈詞流行的區域已逐漸縮小於江、浙一帶。原因是江南政治安定、經濟繁榮，藝人生活可確保安定。再者，北方詞話彈唱採取鼓板擊節，發展成鼓詞形式，與彈詞南北抗禮。此時正値南方小曲鼎盛之期，而吳歌的特色又是柔語如珠，綿綿不絕，最宜撩弦借索慢捻淺唱。彈詞吸收吳歌吳語說唱，更使彈詞具有濃郁的地方色彩，而得到聽衆的喜愛。彈詞由於說表完全使用本地方言，唱篇吸收本地區的曲調，因之進一步衍化成幾種不同唱調的曲種：蘇州彈詞、揚州絃詞、四明南詞、紹興平湖調等。
蘇州彈詞唱篇一般爲七字句式，有時酌加襯字、墊字，講究平仄格律，按蘇州語音押韻，所唱原爲一種吟誦的曲調（卽讀書人吟詩的音調），根據語言的聲調、語氣來行腔，淸晰流暢，聲情並茂，講究韻味。且以曲牌爲音樂的輔助，主要來源於吳歌、蘇灘與崑曲。又因演唱者和所說書目的差異，產生不同風格，形成多種唱腔流派。最早爲淸乾嘉年間的陳過乾，他把崑曲的聲腔融入彈詞，被稱爲「陳調」，爾後「兪調」「馬調」各抒所長，更有人集數派之長而自成一格。現在比較流行的有沈（儉安）調、徐（雲志）調、蔣（月泉）調、祁（遵芳）調、（朱雪）琴調等不下十餘種。
蘇州彈詞在淸代末葉流入上海，有了更大的發展。到了本世紀二十年代，隨唱片及廣播事業的興起，使之進入鼎盛狀態，在江南城鎭及上海，聽蘇州彈詞幾乎成爲日常生活中的一環了。
說、噱、彈、唱、做
蘇州彈詞原先以男藝人爲主，後來也逐漸出現不少女藝人。它的演出形式分爲單檔（一人）、雙檔（二人），乃至三檔（三人）等數種。一般書目，每天一回說四十五分鐘到一百分鐘，可以連續說兩、三個月。一九四九年後，爲了因應時局，創造一個晚上可說完的中篇（兩個半至三小時）短篇和分回（約四十五分鐘），但仍以長篇爲主。
任何的藝術都是以求眞、善、美爲最高境界，蘇州彈詞亦然。它的表現手法包括說、噱、彈、唱、做（一說演）。其說表融合敍事與講評，旣可表現人物的思想活動，內心獨白和互相對話，又可以說書人的口吻進行敍述、解釋和評議。在技巧上，要求的是吐字和傳神。吐字發音是其基本功，藝人諺訣有「一字不到，聽者發躁」、「咬字不眞，鈍刀殺人」之說。淸代彈詞名家王周士在《書品》中提出「高而不喧、低而不閃」的要求，在在顯示吐字控音的重要。而傳神指的就是「聲音表情」（就如老師要全班「立正」和軍官集合部隊所喊的「立正」，不論聲音大小或腔調，皆不同）。蘇州彈詞主要是靠藝人的語言聲態來描寫環境、製造氣氛、刻畫人物、摹擬人物的言談和思想情感，這些都要傳神，才能感染聽衆。
噱就是笑料。因應文本透過一定的鋪墊和表演，取得響堂的效果。《三笑新編》中有題詞「翻舊譜、按新腔，權將嘻笑當文章。齊諧荒謬共噴飯，才潑冰弦哄一堂」，可見彈詞亦以噱頭見長。
彈唱以三弦、琵琶爲主要樂器，自彈自唱，又互相伴奏、烘托。並借崑曲、京劇的表演手法，結合聽覺藝術的特點，卽「說法中現身」，運用嗓音的變化來創造各種角色。在唱功上首重「按字行腔」以達「字正腔圓」的藝術效果。而後再發揮「以聲傳情」、「以情帶聲」，使之聲情並茂。前輩藝人提出「淸晰的口齒，沈重的字；動人的聲韻，醉人的音」，這是唱功最完美的標準。
伴奏的主要目的是細膩地烘托唱腔，以助於演唱者更好地表達唱詞的語言內容，並助於唱者掌握音高及節奏變化，更可使之自如地交互使用代言和自敍、對白等不同人稱的語氣。
做功卽表情動作，是配合說、唱的輔助藝術手段，亦卽「面風」和「手面」，用以更生動地表現出角色人物。
說唱底本甚具文學價値
蘇州彈詞的主要藝術手法是說和唱，是訴諸人們的聽覺藝術，然而，它的說唱底本亦具有相當的文學價値，並能雅俗共賞。如《紅樓》選曲〈黛玉焚稿〉中，「把那舊帕新詩一炬完，從此病入膏肓存一線，……淒淒風雨赴黃泉，離了人間未了緣。」這與《石頭記》黛玉詠柳絮《唐多令》中「飄泊亦如人命薄，空繾綣，說風流」的詩句差可媲美。
彈詞來自民間、根植於民間。多少年來，中國人喜愛它，它亦成了中國人生活的原動力。民間根據生活經驗，爲自己創造了它，娛樂自己；而彈詞藝術反映觀衆，同時也服務觀衆。但是此一藝術在台灣並沒有適當的發展，是因不同地域不同語言、生活與風俗習慣而產生出不同的文化，或因不同的歷史記憶所造成的文化差距呢？我寧願相信藝術無國界這句話，因爲藝術是追求美的，人也是。人和美的關係就像是感覺的歸屬，有時雖不一定了解，但就是對味。文學中描述甜蜜的愛情、風雨的悲情、渺茫的癡情是不分地域和語言，在人性的本質裡是沒有文化差異的；而音樂是心與心之間最短的距離；那麼評彈演唱者珠圓玉潤般的聲音，更不會造成人與人之間的障礙。
雖然蘇州彈詞在台灣沒有適當的推展，令人遺憾。但在今年三月底與九月底，先後有名家來台演出，使我們不必遠赴大陸就可欣賞到如此高絕的藝術饗宴，可說是遺憾中見希望。
文字｜劉守為 觀眾
