以《蝴蝶君》在百老匯打響名號的華裔劇作家黃哲倫，去年在芝加哥推出新作《中式英語》，試演成績斐然，順勢挺進百好匯，雖然劇情背景是經濟正在崛起的中國，頗具話題性，雖然評論不差，製作群也卯力宣傳放送口碑，但仍不敵百好匯先天態勢，在演完一百廿八場之後，悵然揮別下檔。
百老匯是個風險大過收益的地方，業界估計大約只有百分之卅的製作可以回收成本。所以蕭規曹隨、套用別人成功的模式，是最常見的操作法則。但就算再保守的行業也會有大膽創新的時候，何況劇場界的人都是從無到有的創造者，更加會有不從流俗的脾氣。藝術的創新碰上商業市場的現實，固然有成功的時候，但失敗的也所在多有（以30%的回收率來看，失敗才是常態），華裔劇作家黃哲倫的新作《中式英語》Chinglish就是最好的例子。
瞄準中國經濟崛起 新劇有話題
《中式英語》從去年十月十一日開始演出，到一月廿九日收場，總共演了一百廿八場，三百五十萬元的製作費全部泡湯。這齣戲並不具備票房保證的一些必要條件，能進入百老匯，也顯示這個行業畢業是一個追夢的行業，永遠都有人願意下藝術的賭注，這也是百老匯迷人之處。
《中式英語》的劇情，是美國商人Gary Wilmes（Daniel Cavanaugh飾）到中國貴陽招攬生意。他是做招牌的，他的賣點是，他可以做出有正港道地英文翻譯的中英對照的招牌。但是他本人一句中文也不會，所以在當地找了個號稱中國通的「文化顧問」Stephen Pucci（Peter Timms飾）做翻譯，沒想到因此捲入了市政府裡的政治鬥爭，並跟已婚的副局長席言（Jennifer Lim林真華飾）發生一段露水姻緣。
故事的靈感，據黃哲倫表示，是他去中國旅行，看到一些從中文字面硬翻成的英文招牌，很是好笑。《中式英語》一開始，就是Gary以過來人的身分，講述他在中國的經驗，並播放這些招牌的照片（像「殘疾人廁所」翻成Deformed Man Toilet）。
中國經濟發達，全世界都搶著去做生意，在快速的國際化腳步裡，中國也注意到這些過去一知半解的錯誤英文翻譯而開始改善，之前上海世博就進行過此一工程，《中式英語》可以說是很具話題性。戲去年夏天在芝加哥上演，口碑很好，票房也一路長紅，所以馬上就被帶來百老匯。
芝加哥試演成功推進 百老匯水土仍不服
本劇的主要製作人Jerry Frankel說，這個戲原本就有到紐約的打算，只是不知是要在非營利的Public劇院演還是上百老匯，所以他們把芝加哥帶做是「外城試演」。竟然成績這麼好，當然是要挑戰商業市場。
《中式英語》在紐約的評論也都不差，還被TIME雜誌選為二○一一年度十大好戲，不過票房始終拉抬不上去，平均只有五成，十二月遊客最旺的時候，甚至不到四成，但是因為戲的營運成本不高，而且製作單位知道要吸引亞裔觀眾不易，所以一直苦撐著。Frankel說他一向的原則是：「30%的成功率，不見得就比其他行業差，所以我投資的先決條件是看我喜不喜歡這個戲。」固然是真性情的話，但畢竟長期賠本的事沒人做，終於在一月底宣告落幕。
《中式英語》票房失利嚴格說來並不意外。如果不是本年度百老匯話劇類新戲並無太多傑出作品，引起的注意可能會更少。黃哲倫雖然是美國最高知名度的亞裔劇作家，但除了成名的《蝴蝶君》，廿年來他在百老匯的作品，都是商業音樂劇裡的劇本或歌詞，像是《阿伊達》、《泰山》和《花鼓歌》，在商言商，他並不算是有票房保證的劇作家。
芝加哥的票房，是在只有四百七十五個座位的非營利、限期演出的Goodman劇院創下的，這和有一千一百個位子的百老匯營利、又不限期的Longacre劇院自然是大不相同。
華裔演員擔綱 製作人卯勁開發華裔觀眾
百老匯觀眾愈來愈「觀光客」化，有語言限制的舞台劇近年來流行找電影電視明星掛帥。但是製作單位仍然決定冒險，保留芝加哥的卡司，尤其是女主角林真華。
林真華香港出生，從小在英國唸書，又拿到耶魯大學的戲劇學士，背景相當充實。但她雖然在英國和美國的劇場表演多年，並沒有百老匯的資歷。據說也有些較具名氣的華裔女演員對這個角色有興趣，但是林真華還是以她在芝加哥舞台上的真本事，說服了製作人。其實她這個角色，講國語的時候多過英語，沒有中文背景的演員，大概不容易適應。雖然林真華的國語也不到字正腔圓，反正英語觀眾聽不出來。她果然不負眾望，紐約的劇評，不論好壞，對她的表現都是讚賞有加。很有可能入圍東尼獎。
幕前幕後都沒有明星加持，製作單位早就體認到，《中式英語》要在百老匯活下來，只有靠強力宣傳和觀眾口碑。幕後的華裔製作人范文麗（Lily Fan），在這方面下了很大的功夫。
范文麗說他們希望開拓兩個非傳統百老匯的觀眾族群，一個是生意人，一個就是華裔。在前者，他們針對許多MBA的學生及跨國公司去宣傳；在後者，她們在中文媒體上打廣告，她帶著海報傳單去華人社區裡散發，又聯絡唐人街的團體，創造可以讓演員亮相的社區活動機會。
范文麗的全力投入，與她的背景也有關。范文麗是香港人，擁有耶魯大學的法律學位，在做了幾年的商業律師後，轉入政界，幫歐巴瑪總統在費城助選，又幫紐約州參議員Daniel Squadron助選，但她其實一直鍾情娛樂圈，大學時就在香港的TVB實習，現在還開了個電影製作公司。她說她把助選「挨家挨戶敲門」的本事，拿來宣傳《中式英語》，因為「華人的社會，打電話、電郵都不夠，只有見面才有三分情。」
在媒體宣傳上，《中式英語》更是全力以赴，紐約平面電子網路媒體能上的無不上，中文媒體強力密打，因為林真華的關係，香港也有不少媒體報導。至於劇組本身的social media，不論是臉書、Youtube、網誌，也一個不放過。
亞裔觀眾少亞裔演員更少 亞裔戲劇難為繼
儘管多方面的努力，戲還是提前下檔，顯然是無法完全克服這些先天的障礙，吸引到足夠的觀眾。《中式英語》雖然是個輕鬆的喜劇，但因為劇情關係，有三分之一的台詞是國語，要打英文字幕，不少英語觀眾大概就因而卻步。那麼亞裔、尤其是華裔的觀眾又在那裡？
一個叫做Asian American Performers Action Coalition（簡稱AAPAC）的團體，在二月剛公布一份調查報告，以數字說明亞裔演員在紐約戲劇舞台上露臉的機會有多稀少。
從二○○六到二○一一季度裡百老匯和主要非營利劇院上演的四百九十三個製作裡，亞裔演員只有2%，而且逐年減少，非裔有13%、拉丁裔有4%，其他80%都是白種演員。在宣布調查結果的討論上，劇場經理、導演、選角經紀人、演員、劇作家提出不同的原因，包括業界保守心態、亞裔劇作和角色都少、偏見與歧視等，但也有人指出，亞裔觀眾不多，劇場界感受不到需要反映他們存在的壓力。
所以AAPCA儘可以指出，白人在紐約市人口的比例，已經不到一半，在舞台上卻還是有80%，「沒有真正反映外面的社會」。但是根據Broadway League所做的統計，百老匯觀眾有83%都是白人，所以舞台上下的面孔，其實是相當一致的。大部分人都喜歡看和自己相似的演員演自己可以認同的故事，劇場白雪花花也很自然。
所以連黃哲倫本人都說，《花鼓歌》和《中式英語》，帶出了許多亞裔的觀眾，但「人數還是不夠多到可以讓這兩個戲活下去」，這或許是許多人最大的遺憾。
