提到音樂上的極簡主義（Minimalism），一般幾乎立刻聯想到菲利普．格拉斯，但很少人知道，菲利普．格拉斯最早確定自己極簡主義的風格，是受到東方音樂的啓發。
菲利普出生於美國巴爾的摩，父親的收音機理店，是他最早發現音樂的地方。班．格拉斯的收音機修理店，除了修理收音機，也兼賣錄音帶，他常把滯銷的錄音帶帶回家，放給他的三個小孩聽，試圖了解這些錄音帶乏人問津的原因，恰巧這些錄音帶都是偉大的室內樂作品。菲利普從小就在這批賣不出去的錄音帶中，認識了貝多芬四重奏、舒伯特奏鳴曲，蕭士塔高維奇交響樂等不受時尙靑睞的音樂。一直要到他靑少年時期，菲利普才接觸到一般的古典音樂。
菲利普六歲開始學小提琴，八歲學豎笛，開始認眞地把音樂當成未來的志趣。他十五歲就獲准進入芝加哥大學就讀，主修數學和哲學，半工半讀，靠著在餐廳打工和機場搬運工作來維持，並利用空閒時間彈鋼琴和作曲。十九歲大學畢業後，菲利普立志要做作曲家，從芝加哥搬到紐約，進入茱麗亞音樂學院，同時揚棄他在芝加哥時期所用的十二音技巧，到畢業時，他已與當代許多作曲家學作曲，但是仍未找到自己的聲音。
跨音樂、形式的創作方式
菲利普在作曲上的突破，直到他在巴黎發現印度音樂才算展開。在巴黎期間，他師事Nadia Boulanger學作曲，並受僱於一位電影製片人，以記譜方式整理印度西塔琴演奏家Ravi Shankar的音樂，讓法國音樂家得以閱讀、演奏。在記譜的過程，菲利普慢慢掌握印度音樂和西方音樂完全不同的觀念和技巧，如獲至寶，接著遠赴印度、北非、喜馬拉雅山了解當地音樂，回到紐約之後，完全摒棄過去的音樂，開始在作品中大量採用東方作曲方式。
到一九七四年時，菲利普已經創作了許多作品，大多數作品都由他自己的Philip Glass Emsemble來演奏，其中以他四小時的Music in 12 Parts爲代表作；到一九七六年他和羅伯威爾遜共同合作的《愛因斯坦在海邊》，達到巔峰，這部劃時代作品不僅成爲音樂極簡主義的聲明，也奠定了他極簡主義大師的地位。
菲利普是位相當多產的作曲家，除了交響樂、弦樂作品之外，也橫跨舞蹈界和劇場，爲劇場、現代舞作曲，如爲當代美國重量極編舞家Twyla Tharp所做的In the Upper Room，劇場作品The Photographer、1000 Air-planeson the Roof等。
菲利普近年來主要投注於大型歌劇創作，從《愛因斯坦在海邊》以降，現代作曲家和劇場導演重新定義了歌劇意義和型式，從他早期以聖雄甘地爲材的Satyagraha，到近年改編法國導演尙．考克多（Jean Cocteau）完成的三部曲Orphee、《美女與野獸》、Les En-fants，都不斷地嘗試、實驗新的表達方式，將歌劇和電影、現代舞等藝術媒介融合在一起。
菲利普把這類當代歌劇稱爲「新歌劇」（New Opera），認爲是目前最有活力的新型式，因爲它可以結合所有的表演藝術型式，觀衆也容易進入作品，進而欣賞；對作曲家而言，它則提供了和其它型式藝術合作的機會。和菲利普合作過的當代重要藝術家不計其數，包括以《蝴蝶君》成名的華裔劇作家黃哲倫，兩人早年合作《屋頂的一千架飛機》，和以哥倫布爲材、在大都會歌劇院演出的The Voyage。
有人很喜歡菲利普格拉斯的音樂，也有人受不了他的音樂，但不管你喜不喜歡他的音樂，你都很難否定他的大師地位，以及他在二十世紀下半葉西方作曲界的影響力。
特約撰述｜余怡菁
