每年元旦，聽完威尼斯鳳凰劇院的新年音樂會，便會轉台繼續聽維也納的那場；然後，滿心虔誠地許下新願望：來年我要多運動，健康吃、健康瘦，還要學會放下，不要太常糾結於自己難以控制的事⋯⋯這幾場音樂會通常在歐洲的中午時間結束，聽完，便和家人歡聚餐桌，立刻大吃大喝，吃飽便橫躺沙發，才許下的願，馬上破功。
史丹佛大學曾做過1組很有趣的壓力實驗：受試學生被分成兩組，第一組學生只需記住兩個數字，而第二組學生則有7個數字要背。兩組學生在實驗過程中被隨機分配任務，也填寫問卷調查，最後再測試他們對數字的記憶。午餐前，兩組學生完成測試，離開實驗室時，受試者從兩種不同零食之間擇一享用：一片巧克力蛋糕，或一碗沙拉。實驗目的在測試學生們的精神壓力。
結果非常好玩：需要記7個數字的學生，他們選擇巧克力蛋糕的機率是第一組學生（只需記兩個數字）的兩倍。研究人員表示，當大腦面臨認知負荷時——在這個實驗裡，就是記憶那5個額外的數字——寶貴的腦神經資源被大量徵用，造成額外負擔；此時，大腦知道，比起較健康、能提供持續能量的沙拉，快速增加血糖的巧克力蛋糕更能滿足當下的生理需求。換句話說，當大腦疲憊時，我們幾乎不可能跟甜點說不；在「想要」（速升的糖分）和「需要」（持續的能量）間掙扎，只要區區5個數字就能讓大腦屈服於下意識的慾望。
不是我故意潑大家冷水，但從大腦神經科學角度來說，念力根本不給力。大腦杏仁核掌管無意識情感力量，而控制有意識的意志力最主要的區域，則是前額葉皮層（位於我們的額頭後方）；很多時候，我們從經驗得知，杏仁核（情感）常常凌駕前額葉皮層（意志）。也因如此，當我們立定新年新希望，用意志力推動新生活，常會讓前額葉皮層造成認知重擔，這種負荷日積月累，形成慢性壓力：它會回頭削弱意志力，為無意識的情感力量推波助瀾，失敗海嘯就是這樣醞釀出來的。
請容我分享自己的親身經驗。過去10年，我的新年新希望總有「減重」和「運動」兩項——我「想要」跑馬拉松、我「想要」重回高中時期的體重——但總是3分鐘熱度之後，無疾而終。不過今年春天，我在沒有特別許願的狀況下，正視了我的「需要」——實際上我不必少20公斤，也不用成為三鐵選手，只需要瘦個3、5公斤，讓膝蓋負擔別太大就好。所以每天散散步、騎騎車，少喝一杯，也別吃那麼飽，應該可以達成。這些小習慣帶來的改變趨近無形，但日積月累也將細砂積成塔，到年底，我竟然成功減去16公斤，證實了許下新年新願望時，分清「想要」和「需要」很重要，將注意力從「想要」轉移到「需要」，對肩頸（減壓力）和肚腩（減體重）都有幫助。
「自我決心理論」（Self-determination theory）專門研究人類的動機——動機引發行動，行動帶來成就，成就累積成獎勵，再度引發持續的動機——特別妙的是，人們卻常做出違背自己利益的選擇。美國羅徹斯特大學的心理學教授愛德華．迪西（Edward Deci）和理查．萊恩（Richard Ryan）教授以人的3大關鍵需求——勝任感（知道自己做得到）、自主性（知道自己有所選擇）、自我連結（喜歡自己的改變）——來解釋這個矛盾現象，當以上3個需求得到滿足，動機和行動才能持續。
在我看來，最好的新年新希望是「小習慣」：分段進行，一步一步達成，在日常生活中做些能輕鬆達成的改變，沒有太多壓力和負擔；切記，別讓大腦受到太多打擊，才不會適得其反。與其在1月1日立下大志向「我想要挑戰馬拉松」，太高太遠的標準通常會帶來龐大的執行與實現壓力，也許每天到運動場散步，有空就跟家人朋友去河濱騎單車，這樣的小習慣更讓人開心，也能提高健康水平。
特別喜歡我義大利婆婆說的「新年新希望的目的是要開心，而不是懲罰自己。」可不是！2023年，終於度過艱難的疫情（好快又好慢的3年啊），我們來許讓自己快樂的願望：在生活裡建立小習慣——聽場音樂會、看齣戲、參加展覽、沒事爬爬山、散散步——穩穩地、開心地，每天做點細微改變，累積成美好的、更愛自己的一年。
