堅守傳統本位的古典掌中戲，雖然是台灣文化的重要資產，但在傳承的路上，卻是風雨飄搖步履蹣跚。外台演出市場的萎縮，首先衝擊到的就是演師的養成，少了鍛鍊的機會，技藝的成熟更為不易。誰能來接班，傳承台灣的國寶藝術？文化當局怎能不深思！
二○○六年初，在新聞局舉辦的「台灣意象」票選中，布袋戲出人意料地，以十三萬票，打敗玉山、台北101大樓，成為最具代表性的台灣意象。應邀記者會現場演出的「霹靂」與「小西園」，卻是代表本土布袋戲的兩種極端，前者以企業型態、多角化經營，透過異業結盟，投入結合多元戲路、創新劇情和科技聲光的影音產品開發，還進軍國際世界，創造文化創意產業的藍海，而後者始終在環境凋零的風雨飄搖中，堅守傳統本位，肩負文化傳承的使命，一步一腳印，只是步履蹣跚。
民戲戲路少，演師培養不易
從市場需求面來看，古典掌中戲的戲路（演出機會）萎縮究竟有多嚴重？小西園團長許王的女兒許娟娟說，鼎盛時期一年有三百多場民戲（外台演出），幾乎天天演，一天午晚兩場；但現在約剩下十分之一，一年只有三十幾天的戲路，如果再加上拿政府扶植經費的文化場、推廣演出，以及出國巡演，現在小西園一年演出約有一百五十場。戲路銳減，除了因為老一輩戲迷逐漸消失、年輕一代不熟悉台語，和經費也有很大的關係，許娟娟說，請小西園演出，前場加後場八人，至少要三萬多，比請一台歌仔戲還貴，但他們至今從未因為不景氣或戲路競爭而降價。
布袋戲走出內台戲園後，活躍於民間廟會野台，其強烈生命力與草根娛樂性便來自於演出時與觀眾的現場互動、臨場應變，最好的演師無一不是從一年到頭跟著戲班演出磨練出來的。如今戲路萎縮，除了劇團的生計問題，最明顯的影響就是布袋戲演師的水準一代不如一代。許娟娟表示，小西園堅持做民戲，任何演出機會都不放過，因為這是訓練演師最好的機會，但民戲戲路越來越少，卻是不容忽視的隱憂。「傳統戲曲的明星的產生很難，在小西園，有的演師已經具備足夠的能力和條件，但為什麼遲遲不能成為主演？不是不想放、捨不得放，而是觀眾不肯，他們還是想看許王。就像京劇，如果可以看魏海敏，你還會想看別人演嗎？」
李天祿率先傳藝，人才亦難留
在「第一衰做戲噴鼓吹」的年代，通常「無錢才送子去學戲」，再加上從前布袋戲傳子不傳外人，少有人主動要學布袋戲，但「亦宛然」創辦人，國寶級大師李天祿卻很有遠見，把掌中戲主動送進校園，先後在板橋的莒光國小成立「微宛然」、台北平等國小成立「巧宛然」，後有新生力軍「學宛然」、「隆宛然」；而飄洋過海來學藝的，法國人班任旅、美國人穆小珠、日本人村上良子也陸續在國外成立「小宛然」、「如宛然」、「也宛然」，對天祿阿公表達崇敬之意。一時之間，「宛然」家族枝繁葉茂，成了台灣布袋戲的一頁傳奇，也見證古典布袋戲在新世代的扎根。
只是，傳統演師養成不易，加入之初，學生都有新鮮好奇的熱度，當時間拉長到二十年，甚至要選擇以布袋戲為終生志業，憑藉的就是毅力和使命感。「宛然」家族中，除了「微宛然」的黃僑偉、黃武山、吳威豪，以及「巧宛然」的陳佟翰，接了老師傅的棒子，投身傳統布袋戲的傳承工作外，其他都只是路上的過客。許娟娟也強調，小西園第二代大都從事行政工作，因為「學技術容易、學藝難」，藝術真的需要天賦；雖說「布袋戲三分前場，七分後場」，和比較容易被注意的前場演師比較，願意學後場的人數更是少得可憐。現在的培訓傳承工作，大都不期待他們真正投入到布袋戲這一行，只希望更多人接觸、了解布袋戲。
十年方得一頭手，劇本保存更重要
從入行、助演到主演，究竟需要花多長時間，才能熬「出師」？許娟娟說：「一個好的操偶師可以當助演，但未必可以擔任主演；從二手到頭手，至少要有十年嚴格訓練的功夫，才能上場。」傳統布袋戲的基本功，可以說每一項都大有學問，許娟娟指出，例如「扮偶」，金光布袋戲是一偶一角色，但傳統布袋戲就像「人戲」，演出前要先替戲偶粉墨梳妝、穿衣打扮，依照性格，年紀和身分，看他忠奸善惡、男女老幼、貧富貴賤，幫角色搭配適當的偶頭與服飾；除了靈活的操偶技巧，擔綱主演最重要的是口白清晰、五音分明，也就是唸白能夠清楚分辨「生旦淨末丑」五種基本角色的聲音。此外，布袋戲的形式是一人說書、夾敘夾演，演師常常還要身兼編劇，要有上通天文、下知地理的博學本事，縱橫古今、「一口道盡千古事」的深厚「腹內」，更需要花時間累積。
民國八十六年到八十九年間，教育部曾舉辦「李天祿藝生計畫」，吸引了全國許多本身已經是團長、程度很好的演師再來進修。然而，相對於演師的培養，許娟娟認為傳統布袋戲劇本的保存更是當務之急。過去，因為演出頻繁，主演在下戲後，還得熬夜寫劇本，像許王的《龍頭金刀俠》從民國四十八年在台北大橋戲院一演就是十二年。如今，僅存少數演師「腹內」還有演不完的戲齣，像陳錫煌早年跟著父親李天祿，還可以憑藉記憶和印象演出，而小西園幾位當家主演，直接透過錄音帶就能把戲練起來。至於新一代演師，只能透過錄像和文字，再靠老師傅口傳心授示範，能學幾齣算幾齣。
面對古典布袋戲的存亡，許娟娟訪談間不無焦慮，但一談到古典布袋戲的魅力，她又不無驕傲地說，布袋戲雖然是從泉州、漳州傳來，但對岸歷經文革，保存了戲偶，卻無演出形式，真正要體驗布袋戲動靜皆美的精緻藝術，還是來台灣才看得到。套句爆紅國片《海角七號》的台詞，古典布袋戲，是台灣的「國寶啦」！
