過年家庭團聚，長輩桌中有位姑姑去年底剛慶祝米壽（88歲），她是有名的聲樂教育家楊冬春教授。冬春姑姑氣質真好！她容貌端莊美麗，舉止優雅溫婉，神采奕奕，看起來一點都不像快90歲的人。研究大腦科學的晚輩如我，可以大膽推測姑姑凍齡的秘方是音樂，因為生活裡有音樂——不管你是聆聽者還是表演者——絕對可以有效抵抗衰老，讓大腦變得更活躍。
先用演奏樂器者（或演唱者）來舉例吧！美國約翰．霍普金斯大學的一項研究中，科學家邀請饒舌歌手和爵士音樂家參與，想深入研究音樂如何影響表演者的大腦。參與的音樂家必須在磁振造影（fMRI）機器內即興創作或演奏歌曲；這段期間，研究人員密切觀察音樂家在表演時大腦的活化狀況，結果讓研究人員再一次對人類大腦的精密工作能力感到驚奇。
「音樂是結構性的、數學性的和建築性的，」研究人員表示，「人們習以為常的讀譜、彈奏，甚至一個音符和下一個音符之間的連結，大腦都必須進行大量計算才能理解其中的關係。」多聽音樂、多演奏音樂其實都是給大腦最好的運動，這項研究的結果支持了其他類似的研究，證明音樂好處多多，可以抗衰老、提升專注力，增加健康指數，更有效減緩疼痛、焦慮和血壓，甚至能改善睡眠品質、記憶力，也讓情緒穩定。
美國佛羅里達大學的大腦神經科學研究團隊則邀請了世界知名的小提琴家參與研究。發現音樂在人的外顯行為和大腦功能等各方面，扮演了非常重要的角色。這項研究結果證實音樂可以改善認知和運動技能，減緩壓力和憂鬱症狀，還能增進學習效率，並促進新的大腦組織生長。研究人員表示，當一個人聽音樂時，大腦某些部分會活化啟動，而這些都是我們的大腦小宇宙中相當有趣的區塊，例如：處理聽覺內容的顳葉、觸發情緒的杏仁核，還有與做計畫做決定相關的額葉、和理解力相關的語言區……研究人員也發現，在沒有任何先備知識的狀況，要人們選擇「對大腦有益的音樂」時，大多數人會傾向選擇古典音樂；但科學家指出，其實任何音樂都好，以個人的喜好來選擇，並把音樂融入日常才更重要。
講到個人喜好的音樂，成長過程中聽的那些，肯定特別能引起情感共鳴。瑞士蘇黎世大學的研究團隊正是從這個角度來研究音樂的抗衰老功效。聽一首歌時，首先被刺激的是聽覺皮層，大腦解碼後讓我們理解所聽到的節奏、和聲和旋律；接下來，大腦的前運動皮質被活化，讓我們想跟著跳舞、跟著唱和；當我們更近一步細聽樂器的組成和歌詞時，頂葉皮質就開始忙了；接下來，前額皮質會活化，與歌曲相關的記憶被觸發；有些歌曲甚至可以刺激大腦的快樂中樞，讓大腦產生像是多巴胺、催產素和血清素等神經化學物質，會讓我們愈來愈開心。科學家也發現音樂特別容易刺激控制情緒的區域，能改善身體能量、提升幸福感。
音樂讓情緒穩定、心情變好，科學家也一併探討，如果心理時鐘倒轉，我們的生理是否也會跟著產生逆齡效果？任教於美國哈佛大學心理系的艾倫．蘭格（Ellen Langer）教授用40多年的時間進行一項名為「逆時針」的實驗，終極目標就在回答這個問題：西元1979年，蘭格教授邀請了幾位年長者來重溫青壯時期的經驗——研究團隊把實驗環境設定成20年前那樣，他們打造了1959年時的復古建築，並讓長輩們在這個環境裡生活一週，好讓他們重溫青年時期的經驗。參與實驗的長者看著「眼前」的所見所聞並加以討論——這些眼前的事件來自黑白電視上的節目，還有50年代的音樂——在為期一週的實驗結束時，研究人員為長輩們測試，發現他們的視力、聽力、記憶力和體力都有正向改善，展現顯著的抗衰老效果。
蘭格教授的實驗證明，重溫年輕時的經驗可以有效改善整體身心狀態，而且其他的心理學家和神經科學家也證實，聽年輕時期愛聽的音樂能有類似的效果。誰不愛年輕時喜歡的歌？人的大腦和童年與青春期所聽、所愛的音樂緊密相連，而且這層聯繫只會隨著年齡增長愈來愈深。你可能又會問，哪個類型是最好的抗衰老音樂？是古典，還是爵士或搖滾，又或流行歌曲？雖然長期以來人們一直認為古典音樂（尤其是莫札特音樂）具有最好的抗衰老功效，但新的研究結果表示，最具抗衰老功效的音樂，其實是你最喜歡的音樂，無論是搖滾、爵士、嘻哈或古典音樂，統統都好！
看到健朗美麗、頭腦靈活的冬春姑姑，我暗暗許下今年的願望，也許今年來學唱歌？我想我會先學唱從前深愛的那些歌曲，滿心希望能用音樂凍齡逆齡，讓大腦天天年輕。
